"¡El estudio descubre que los paseadores de perros tienen más días de mala salud mental!"

"¿Quieres vivir más tiempo? ¡Obtén un perro! ", Gritó un titular del Daily Mail . Desafortunadamente, el papel estuvo mal. En realidad, los epidemiólogos han descubierto que obtener una mascota no agregará ningún año a su vida. Como Molly Crossman, de la Universidad de Yale, recientemente señaló en un artículo en el Journal of Clinical Psychology, los beneficios de interactuar con los animales son rutinariamente exagerados. Los medios abundan con historias

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afirmando que caminar con un perro hará que pierda peso y que los animales sean buenos terapeutas. Pero los medios parecen cubrir solo investigaciones que encuentran resultados positivos de ensayos clínicos con animales. En la ciencia, sin embargo, los resultados negativos son tan importantes como los resultados positivos, especialmente cuando se trata de afirmaciones sobre la salud. Para proporcionar un poco de equilibrio a la abundancia de informes de prensa demasiado optimistas sobre el poder curativo de las mascotas, aquí hay nueve estudios recientes que encontraron que las mascotas y los animales de terapia tuvieron poco o ningún impacto beneficioso en la salud y el bienestar humanos. Todos estos estudios se publicaron en revistas revisadas por pares en los últimos dos años, y se enumeran en las referencias a continuación. Si bien ninguno de estos hallazgos hizo los periódicos, aquí están mis titulares sugeridos junto con un resumen de los resultados.

(¡Y felicitaciones a los investigadores por el coraje de publicar sus resultados negativos!)

Encabezado: "¡El estudio descubre que los paseadores de perros tienen más 'malos días de salud mental'!"
Investigadores de la Universidad de Purdue llevaron a cabo un estudio de un año de duración sobre el impacto de la caminata de perros. Evaluaron la efectividad de los recordatorios por correo electrónico para motivar a los dueños de perros con sobrepeso y obesos y a los no propietarios a que se vuelvan más activos físicamente y salgan a caminar. La intervención funcionó; los sujetos que recibieron los correos electrónicos caminaron más que los sujetos en los grupos de control que no recibieron la intervención. Pero, desafortunadamente, caminar más perros no se tradujo en una mejor salud física o mental. De hecho, entre los caminantes de perros, el número de "malos días mentales" y "malos días físicos" por mes en realidad aumentó durante el estudio. Y caminar con perros no afectó ninguna de las medidas de evaluación de la salud. Como escribieron los investigadores en su informe de resultados de la subvención, "No hubo cambios significativos en el peso, la presión arterial o los lípidos en la sangre entre los grupos o en el tiempo".

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Encabezado: "¡Más dinero (pero no mascotas) hace que la gente esté más feliz!"
Investigadores de la Universidad de Mercer investigaron el impacto de la propiedad de mascotas y el ingreso familiar en la satisfacción con la vida de los estudiantes universitarios. Descubrieron que tener más dinero estaba relacionado con el aumento de la calidad de vida. Poseer una mascota, sin embargo, no lo era. Al resumir sus hallazgos, escribieron: "No encontramos evidencia de un 'efecto mascota' ya que se relaciona con una medida general de satisfacción con la vida".

Encabezado: "¡Los perros de terapia no alivian el dolor y el miedo en los niños hospitalizados!"
Sandra Barker de Virginia Commonwealth University y sus colegas examinaron el impacto de las visitas terapéuticas de perros sobre la ansiedad y el dolor entre los niños de una unidad pediátrica. Los niños en el grupo experimental interactuaron con un perro de terapia hospitalaria y su guía, mientras que los niños del grupo de control trabajaron en un rompecabezas con un asistente de investigación simpático. Después de jugar con el perro o trabajar en el rompecabezas, a los niños se les dieron escalas para medir sus niveles de dolor y ansiedad. Los resultados fueron claros. Los perros de terapia no fueron más efectivos que los rompecabezas de jig saw para reducir el miedo y el sufrimiento de los niños.

Título: "¡Montar a caballo no es más terapéutico que aprender a esquiar!"
Margaret Schneider y Lorah Harley compararon el impacto de la equitación terapéutica con aprender a esquiar sobre la salud mental de las personas con una variedad de discapacidades. Descubrieron que la terapia equina no era más efectiva que esquiar para reducir la depresión y la ansiedad o desarrollar la autoestima en los sujetos.

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Encabezado: "¡Pasear perros no tiene ningún efecto en la obesidad y la buena forma física en los niños!"
Un equipo de investigación encabezado por el Dr. Carri Westgarth de la Universidad de Liverpool examinó si ser dueño de un perro o pasearlo redujo la obesidad y mejoró la condición física en 1,000 niños de nueve y diez años. Los investigadores resumieron sus resultados claramente: "Encontramos poca evidencia que respalde la idea de que los niños que viven con perros o caminan con ellos tienen más o menos probabilidades de ser obesos que aquellos que no los tienen".

Encabezado: "¡Vivir con mascotas no mejora la salud mental de los ancianos!"
En un artículo de 2016 publicado en la revista Geriatrics , Nancy Needell y Nisha Mehta-Naik del Weill Cornell Medical College analizaron todos los estudios publicados sobre el impacto de las mascotas sobre la incidencia y la gravedad de la depresión en personas mayores. Después de examinar cuidadosamente 11 estudios, concluyeron: "En la actualidad, no hay pruebas suficientes para respaldar la afirmación en la cultura popular de que la propiedad de mascotas es útil para preservar la salud mental de los adultos mayores".

Encabezado: "¡Ser dueño de un perro no reduce el tiempo de TV o disminuye las enfermedades mentales graves en los niños!"
Un estudio de 2015 de 643 niños publicado en la revista Preventing Chronic Disease examinó el impacto de vivir con perros en una amplia variedad de aspectos de la salud mental y física de los niños de cuatro a diez años. Los niños con perros tuvieron una menor incidencia de ansiedad modesta (9%) pero estadísticamente significativa. El Centro para el Control de Enfermedades envió un comunicado de prensa describiendo estos resultados, y el estudio fue ampliamente informado en los medios. Pero ni el comunicado de prensa ni ninguna de las historias de los medios mencionaron que la propiedad de un perro no influía en ninguno de los otros aspectos de la salud y el bienestar. Estos incluyen tener un historial de enfermedad mental, la probabilidad de tener sobrepeso, la cantidad de tiempo que pasan los niños frente a un televisor o una pantalla de computadora, y sus niveles de actividad física. Tener un perro tampoco tenía ningún efecto sobre si un niño tenía dificultades para concentrarse, si experimentaba problemas emocionales y de comportamiento o si tenía problemas para llevarse bien con las personas.

Encabezado: "¡Las visitas de perros de terapia no tienen ningún efecto en el bienestar de los residentes de hogares de ancianos!"
Karen Thodberg y sus colegas de la Universidad de Aahus en Dinamarca examinaron el impacto que seis semanas de visitas regulares de un perro de terapia, un lindo sello robótico y un gato de peluche tenían en la salud física y mental de 100 residentes que vivían en hogares de ancianos. Las visitas de los perros (o el sello o el gato de juguete) no tuvieron un impacto mensurable en los niveles de depresión, confusión mental, uso del lenguaje, síntomas psiquiátricos y funciones de la vida diaria de los residentes.

Encabezado: "¡Mujeres que caminan perros obtienen menos ejercicio total!"
David García de la Universidad de Arizona y sus colaboradores examinaron el impacto de la propiedad del perro y la caminata de perros en el ejercicio de 150,000 mujeres posmenopáusicas. Los resultados fueron sorprendentes. Como era de esperar, los dueños de los perros eran menos sedentarios que los que no tenían perros, y dedicaron más tiempo a caminar todos los días. La gran sorpresa fue que los paseadores de perros en realidad obtuvieron MENOS actividad física total cada semana que los propietarios que no eran perros. Las mujeres, al parecer, caminaron más despacio cuando estaban con sus perros.

¿Por qué el público tiene una visión inflada del impacto de las mascotas en la salud?

Hay varias razones por las cuales el público tiene una visión exagerada de los poderes curativos de los animales de compañía y terapia. La primera se llama "heurística de disponibilidad". Esta es la idea de que nuestros conceptos sobre el mundo se basan en la información que fácilmente tenemos a nuestra disposición. Y estamos inundados de informes de los medios dirigidos hacia historias de animales que nos hacen sentir bien. Una razón es que la mayoría de los periodistas no tienen experiencia en metodología o estadísticas de investigación, y no tienen tiempo ni experiencia para diseccionar los detalles de los informes de investigación. Por lo tanto, se ven obligados a confiar en los comunicados de prensa que les envían las universidades y los departamentos de relaciones públicas de la industria. Mi hija es periodista y siento un gran respeto por su trabajo. Pero, cuando se trata de animales y salud humana, como dice la vieja canción, los comunicados de prensa tienden a "acentuar lo positivo, eliminar lo negativo".

En segundo lugar, los propios investigadores pueden ser culpables de "girar" sus resultados en documentos publicados. Ahora se reconoce que Spin es una fuente importante de sesgo en la ciencia. En estudios que involucran múltiples variables, por ejemplo, los investigadores a veces arrojan resultados negativos en el medio de una tabla de números o simplemente los omiten por completo.

Finalmente, a las personas les gusta la idea de que las mascotas son buenas para las personas y que los animales son terapeutas efectivos. Esta preferencia por las buenas noticias llegó a mi casa cuando lancé la idea de un libro sobre relaciones entre humanos y animales para un agente literario de Nueva York. Le dije que el capítulo sobre mascotas mostraría afirmaciones sobre el poder curativo de nadar con delfines bordeados por el fraude. Hubo una pausa larga, y ella dijo: "Bueno … nadie quiere leer sobre eso". Afortunadamente para mí, otro agente pensó que la gente estaría interesada.

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Para obtener más información sobre este tema, consulte ¿No son confiables los resultados de los estudios con animales? y Cachorros, gatitos y salud humana.

Hal Herzog es profesor emérito en el Departamento de Psicología de la Universidad de Western Carolina. Él es el autor de Some We Love, Some He Hate, Some We Eat: Por qué es tan difícil. Piensa directamente sobre los animales.