La ansiedad, en la definición de Skinner, es la sensación de no saber qué hacer, pero a este poco de sabiduría debemos agregar que las personas ansiosas también deben pensar que hay algo que hacer, o de lo contrario se encogerían de hombros y seguirían su camino. Dicho de otra manera, a veces lo que hay que hacer es aceptar que no se puede hacer nada. Si una habilidad es un comportamiento que es efectivo en una situación dada, entonces la ansiedad es el signo de un déficit de habilidad. La ansiedad es casi siempre la alarma antirrobo, no el ladrón, el signo de un problema más que el problema en sí mismo. Por esta razón, no recomendaré la medicación, la relajación o la atención plena como cosas que hacer sobre la ansiedad; en cambio, te recomendaré hacer algo sobre lo que te ponga ansioso.
1. La vida es confusa. Los humanos evolucionaron con la capacidad de sentirse ansiosos, presumiblemente porque esta capacidad les otorga una ventaja de supervivencia. Si el miedo nos impulsa a luchar, huir o congelarse, entonces la ansiedad nos impulsa a hacer algo con respecto a nuestra situación. La aceptación se recomienda cuando no hay nada que hacer (y estoy de acuerdo con la atención plena y la relajación en este contexto, como caminos hacia la aceptación y no como formas de controlar la ansiedad). La aceptación es particularmente necesaria para lo cotidiano, la incertidumbre y la inevitabilidad de la muerte. Sin embargo, la aceptación es una tarea difícil dada la intensidad de nuestro deseo de hacer algo, y en su lugar desarrollamos mitologías, ficciones explicativas y una sensación de ser especial. No es difícil ver cómo la religión capitaliza nuestras ansiedades básicas para proporcionar un ungüento para la muerte, la incertidumbre y la ordinariedad, al postular una relación maravillosa con un dios que te dice qué hacer y cómo vencer a la muerte. Y esto es aún más fácil de ver si por "religión" nos referimos no a los sistemas famosos y organizados sino a lo que Goffman llama "un corpus de cuentos de advertencia [y] historias de prensa [que] confirman elegantemente una visión del funcionamiento del mundo. "Ansiedad es la sensación que tienes cuando este compendio no confirma tus expectativas. La filosofía, la historia y la literatura pueden proporcionar otras historias que funcionen. Y, sí, también lo puede hacer la religión (en su vestimenta filosófica, histórica y literaria).
Una historia de infortunio o castigo crea condiciones bajo las cuales las personas constantemente sienten que algo debe hacerse porque algo malo es inminente. Cuando ya no es probable que haya más infortunios o castigos, la situación es como la existencial de buscar soluciones a problemas que no se pueden arreglar. Aquí, también, los rituales, las supersticiones, los mitos y el pensamiento mágico son probablemente ungüentos.
2. Aprender una habilidad requiere esfuerzo. La ansiedad en su mejor forma señala su ignorancia e impulsa la necesidad de averiguar qué puede hacer. No puede hacer nada acerca de la inevitabilidad de la muerte, pero puede tomar medidas para asegurarse de que la torta salga húmeda al leer libros de cocina, que la entrevista sea mejor ensayando sus respuestas, y que su atractivo social aumente controlando su efecto en otros. La ansiedad es un estímulo para la competencia, y la mejor reacción para ello suele ser desarrollar tus habilidades.
3. Aprender una habilidad requiere un reconocimiento de que todavía no la tienes. La ansiedad nos dice que no sabemos qué hacer, y desafortunadamente, a menudo creemos que se supone que debemos saber qué hacer, especialmente cuando estamos bajo el dominio del perfeccionismo. Por ejemplo, un hombre orgulloso de su inteligencia se pone ansioso por resolver un crucigrama porque cree que le resultará fácil. Él usa una pluma porque los lápices son para tontos. Debería responder trabajando más duro en el rompecabezas y cambiando a lápiz, pero en cambio protege su perfeccionismo criticando el acertijo o proclamando aburrimiento. Una mujer cree que debería ser del agrado de todos, y en lugar de explorar lo que podría ser molesto para ella, critica a cualquiera que no sucumba a sus encantos. La psicoterapia organizada en torno a la aceptación, ya sea que se llame ACT o intersubjetividad, puede ayudar.
4. Aprender una habilidad requiere reconocimiento de que la necesita. La ansiedad se agrava cuando lo que debemos hacer es algo que pensamos que no somos el tipo de persona a hacer. Una mujer ve su carrera marchitarse, y sabe que afirmar su propio valor para su compañía ayudaría, pero está comprometida a aplacar a los demás en lugar de confrontarlos. Un hombre observa cómo sus hijos amortiguan su juego cuando llega a casa del trabajo, y sabe que jugar con ellos sería de ayuda, pero está comprometido a actuar como el señor de la mansión. La psicoterapia organizada en torno al autodescubrimiento puede ayudar.
De modo que la ansiedad es fomentada por la arrogancia, que a menudo se disfraza de pasividad y vergüenza, o como libertad y olvido, dependiendo de lo que la persona sea arrogante. La ansiedad proviene del perfeccionismo, de los errores estigmatizantes y las respuestas de pensamiento deberían ser fáciles. La ansiedad es lo opuesto a tener una habilidad, pero la adquisición de habilidades requiere humildad, flexibilidad y esfuerzo, los mismos rasgos que el perfeccionismo no tolerará.
