El optimismo y la ansiedad cambian la estructura de tu cerebro

Corteza orbitofrontal (OFC) en verde.

Fuente: Wikimedia Commons / Public Domain

Un fascinante nuevo estudio de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign ha identificado que los adultos sanos que tienen una corteza orbitofrontal (OFC) más grande tienden a tener menos ansiedad y son más optimistas.

Este estudio ofrece la primera evidencia de que el optimismo puede desempeñar un papel de mediación en la relación entre el tamaño de la OFC y el nivel de ansiedad de una persona.

El estudio de septiembre de 2015, "El optimismo y el cerebro: el optimismo de los rasgos media el papel protector del volumen de la materia gris de la corteza orbitofrontal contra la ansiedad", fue publicado en la revista Social, Cognitive and Affective Neuroscience. Sanda Dolcos dirigió la investigación junto con los coautores Yifan Hu y el profesor de psicología Florin Dolcos.

Su corteza orbitofrontal es una región del cerebro ubicada en la corteza prefrontal justo detrás de sus ojos. Se sabe desde hace mucho tiempo que la región desempeña un papel en los trastornos de ansiedad. La OFC juega un papel central en la regulación emocional y de comportamiento al integrar información intelectual y emocional. Curiosamente, el tamaño de la OFC de alguien parece predecir su susceptibilidad a la ansiedad o la propensión al optimismo.

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Los investigadores se propusieron probar su hipótesis de que ser optimista se asocia con un mayor volumen de materia gris en las regiones de la OFC. Tenían la corazonada de que un OFC más grande podría ser parte de un ciclo de retroalimentación que amortigua la ansiedad al aumentar el optimismo.

Para este estudio, el equipo recolectó resonancias magnéticas de 61 adultos jóvenes sanos y analizó la estructura de varias regiones en sus cerebros, incluida la OFC. Luego, los investigadores calcularon el volumen de materia gris en cada región del cerebro en relación con el volumen total del cerebro. Por último, los participantes en el estudio completaron pruebas que evaluaron su optimismo y ansiedad, síntomas de depresión y afecto positivo (entusiasta, interesado) y negativo (irritable, molesto).

El análisis de los resultados mostró que una corteza orbitofrontal más gruesa en el lado izquierdo del cerebro correspondía a un mayor optimismo y menos ansiedad. Los hallazgos también sugieren que el optimismo jugó un papel de mediación en la reducción de la ansiedad en personas con OFCs más grandes. Análisis adicionales mostraron que ninguna otra estructura cerebral parecía estar involucrada en la reducción de la ansiedad al impulsar el optimismo.

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Los eventos traumáticos pueden reducir partes de su corteza orbitofrontal

Previamente, un estudio de 2011 comparó el tamaño OFC basado en los resultados de imágenes cerebrales de adultos jóvenes antes y después del terremoto y tsunami de 2011 en Japón. Los investigadores, dirigidos por Atsushi Sekiguchi, descubrieron que el volumen de materia gris de la OFC se atrofió en muchos sujetos de estudio en los meses posteriores al desastre. Las personas que perdieron la mayor cantidad de volumen OFC en el hemisferio izquierdo OFC tenían más probabilidades de ser diagnosticadas con trastorno de estrés postraumático (TEPT).

En un estudio de seguimiento de 2014, Sekiguchi encontró cambios microestructurales de la sustancia blanca en la conectividad cerebral en aquellos con TEPT. Varias líneas de evidencia respaldaron la hipótesis de que la menor integridad de la materia blanca (WMI) en regiones cerebrales específicas se relacionó con una vulnerabilidad para los trastornos de ansiedad después de eventos estresantes. El paquete de tractos de materia blanca era parte del "Circuito de Papez", que incluye conexiones con la amígdala.

En 2014, escribí una publicación en el blog Psychology Today , "El estrés crónico puede dañar la estructura y la conectividad del cerebro", basada en investigaciones que descubrieron que cantidades excesivas del cortisol "hormona del estrés" creaban un efecto dominó que las vías cableadas entre el hipocampo y amígdala de una manera que aumenta la ansiedad.

Los investigadores de la Universidad de California en Berkeley descubrieron que el estrés crónico tiene la capacidad de activar un interruptor en las células madre que las convierte en un tipo de célula que inhibe las conexiones a la corteza prefrontal, pero establece un andamiaje duradero relacionado con la ansiedad, la depresión y la Trastorno de estrés postraumático.

¿Puede ser optimista cambiar el tamaño de su corteza orbitofrontal?

Ser optimista y ver el vaso medio lleno puede aumentar el tamaño de la corteza orbitofrontal.

Fuente: pintura e imagen por Trevor Mikula / Utilizado con permiso

Como atleta de ultra-resistencia, aprendí que decidir conscientemente no ser pesimista durante la competencia era un estilo explicativo y una mentalidad que estaba en el locus de mi control. Incluso cuando las condiciones y los elementos de la carrera crearon obstáculos desalentadores, conscientemente me detuve en pensamientos optimistas. Nunca fui un Pollyanna , pero podía decidir ver el vaso medio lleno por ser un "optimista pragmático" y avanzar más rápido, o podía ver el vaso medio vacío y hacerlo más lento. La elección fue mía

En mi experiencia, el optimismo siempre resultó en mejores resultados de carrera, así que aprendí cómo guiar mis pensamientos hacia el optimismo. Al hacerlo, creo que cambié la integridad de la materia blanca y el volumen de materia gris en varias regiones de mi cerebro. Esta es una forma en que su proceso atlético diario literalmente puede remodelar y reconectar su cerebro de manera que beneficie su vida diaria.

Una vez que me di cuenta de que el pensamiento negativo resultaba en menos energía, visualizaba mis pensamientos negativos como revestidos de Teflon y cubiertos en Crisco. No dejaría que se apoderaran de mi mente. Por otro lado, mis pensamientos positivos estaban cubiertos de velcro y súper pegamento. Les agradecería que me llenaran la mente y se adhirieran a varias partes de mi cerebro.

De manera rudimentaria, ahora me doy cuenta de que los pensamientos positivos y el optimismo estaban aumentando mi OFC. El optimismo también puede haber roto las pistas de materia blanca de la amígdala, lo que me dio gracia bajo presión al disminuir mi ansiedad. Sé que esta es una neurociencia altamente simplificada, pero funciona para mí como una visualización. ¿Tal vez esta visualización funcionará para ti también?

Conclusión: el optimismo puede crear una espiral ascendente al cambiar la estructura del cerebro

El nuevo estudio de Dolcos et al muestra que el optimismo en última instancia, puede proteger a alguien de la ansiedad mediante la estimulación de cambios en la corteza orbitofrontal. Parece que alguien puede crear una espiral ascendente al alterar el volumen de materia gris de la OFC.

En estudios futuros, Florin Dolcos planea probar si se puede aumentar el optimismo y reducir la ansiedad entrenando a las personas en tareas que comprometan la corteza orbitofrontal, o buscando formas de impulsar el optimismo directamente.

"Puedes decir: 'OK, existe una relación entre la corteza orbitofrontal y la ansiedad. ¿Qué debo hacer para reducir la ansiedad? '", Dijo Sanda Dolcos en un comunicado de prensa. "Y nuestro modelo dice que esto está funcionando parcialmente a través del optimismo. Entonces, el optimismo es uno de los factores que pueden ser atacados ".

Los investigadores creen que si puedes entrenar a alguien para que responda de manera más positiva a los eventos estresantes, y para mantenerte optimista de momento a momento, con el tiempo estos estilos explicativos se incorporarán a su estructura cerebral.

Si desea leer más sobre este tema, consulte mis publicaciones del blog de Psychology Today :

• "El optimismo estabiliza los niveles de cortisol y reduce el estrés"
• "El tamaño y la conectividad de la amígdala predice ansiedad"
• "La neurobiología de la gracia bajo presión"
• "¿Por qué tener una actitud positiva te mantiene más saludable?"
• "El optimismo es bueno para tu corazón"
• "Memorias basadas en el miedo al cortinasto y a la oxitocina"
• "Cortisol: por qué" The Stress Hormone "es Public Enemy No. 1"
• "El estrés crónico puede dañar la estructura y la conectividad del cerebro"
• "Una manera simple de mejorar tu función cerebral"
• "10 claves para una vida más feliz basada en la autoaceptación"
• "5 formas basadas en la neurociencia para despejar tu mente"

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