Imaginemos por un momento que está dando una presentación en una sala llena de personas muy importantes. Desea sus comentarios, idealmente algún signo de aprobación positiva porque sabe que lo están evaluando. De repente miras a una persona en la primera fila.
Notan su expresión facial: una frente arrugada, una sonrisa de soslayo, tal vez un gesto de desaprobación en la cabeza. Comienzas a entrar en pánico. Observas a otras personas en la multitud con el mismo aspecto. Tu mente corre y no puedes concentrarte. Botas completamente la presentación. El sentimiento negativo se te pega, y cada vez que tienes que dar una charla, te enfrentas a una sensación agobiante de temor ansioso, provocada por la idea de repetir el fracaso.
Pero aquí está la cosa. Lo que no notaste la primera vez es que había más caras sonrientes felices en la multitud que caras fruncidas.
Sí, es cierto, tendemos a prestar más atención a lo negativo que a lo positivo. Es una respuesta basada en la evolución evolutiva que hace que el cerebro note las pérdidas más que las ganancias. Desafortunadamente, tales sesgos en nuestra cognición evolucionada también pueden contribuir a la emocionalidad negativa.
De hecho, el sesgo atencional hacia la amenaza / negatividad es el mecanismo cognitivo central que subyace en gran parte de nuestra ansiedad.
El trabajo experimental reciente, sin embargo, ahora muestra que esta cognición predeterminada se puede revertir. Podemos entrenar nuestros prejuicios para cambiar nuestro enfoque (y pensamiento) de lo negativo a lo positivo.
Entrenamiento de modificación de sesgo cognitivo
Para las personas ansiosas, el hábito arraigado de atender selectivamente solo aquellas cosas que son posiblemente peligrosas conduce a un círculo vicioso en el que un mundo ambiguo es visto y experimentado como una amenaza, incluso cuando no lo es.
El entrenamiento de modificación de sesgo cognitivo (CBM) es una intervención innovadora que se ha demostrado que libera a las personas de ese círculo vicioso y “reduce la ansiedad en el pase”.
Los investigadores creen que la CBM es efectiva en su capacidad para manipular y alterar la fuente objetivo del supuesto sesgo de negatividad del cableado. Lo hace a través de un entrenamiento implícito, basado en la experiencia y en una base rápida. Por ejemplo, en un tipo de intervención, las personas son simplemente instruidas para identificar repetidamente la ubicación de una cara sonriente entre una matriz de caras enojadas. Cientos de estos tipos de ensayos repetidos están demostrando ser efectivos para reducir el sesgo de negatividad atencional que contribuye a la ansiedad desadaptativa.
Pero, ¿cómo funciona, exactamente? ¿Cuáles son los cambios que suceden en el cerebro, si hay alguno?
Evaluar el mecanismo neuronal del entrenamiento CBM
Una nueva investigación de la Psicología Biológica está descubriendo que la CBM produce cambios rápidos en la actividad cerebral.
El equipo de investigadores, dirigido por Brady Nelson en la Universidad de Stony Brook, predijo que una sola sesión de entrenamiento de CBM afectaría a un marcador neuronal llamado negatividad relacionada con el error (ERN).
El ERN es un potencial cerebral que refleja la sensibilidad de una persona a la amenaza. Dispara cada vez que el cerebro se encuentra con posibles errores o fuentes de incertidumbre, lo que lleva a una persona a notar cosas que pueden estar yendo mal a su alrededor. Pero no todo es bueno. El ERN puede volverse loco. Por ejemplo, se sabe que es más grande en personas con ansiedad y trastornos relacionados con la ansiedad, incluidos TAG y TOC. Un ERN grande es una indicación de un cerebro hiper-vigilante que está constantemente “atento” a posibles problemas, incluso cuando no hay problemas.
En el estudio actual, los investigadores predijeron que una sola sesión de entrenamiento de CBM ayudaría a frenar esta respuesta de amenaza y conduciría a una reducción inmediata en la ERN.
El procedimiento experimental
Los investigadores asignaron aleatoriamente a los participantes a un entrenamiento o condición de control CBM. Ambos grupos realizaron una tarea, una vez antes del entrenamiento (o control) y luego otra vez. Hicieron un seguimiento de su actividad ERN mediante registro electroencefalográfico (EEG).
De acuerdo con las predicciones, descubrieron que aquellos que se sometieron a la capacitación corta de CBM provocaron una ERN más pequeña en comparación con los participantes de control. La respuesta de amenaza del cerebro se redujo desde antes hasta después del entrenamiento, simplemente al instruir a las personas a cambiar su atención hacia los estímulos positivos (y lejos de los negativos).
Los resultados indican que el entrenamiento CBM minimiza el sesgo de negatividad del cerebro al enfocarse en el efecto ERN al amortiguar la sensibilidad del cerebro al fracaso y la incertidumbre.
Y un cambio real en el estado cerebral a través de una sesión única de CBM es particularmente alentador cuando se considera el hecho de que las terapias cognitivo-conductuales (TCC) no han demostrado que provoquen dichos cambios neuronales.
Implicaciones y direcciones futuras
Una implicación importante de este trabajo es que CBM es capaz de alterar la actividad cerebral en personas de una población no clínica. La mayoría de las investigaciones previas han analizado a las personas con psicopatologías relacionadas con la ansiedad. Aquí los hallazgos sugieren que todos pueden beneficiarse de CBM, y que incluso la forma leve de ansiedad puede (y debe) mantenerse bajo control para lograr un rendimiento óptimo.
De hecho, las nuevas aplicaciones y juegos de CBM están ahora ampliamente disponibles para el público no especializado. Un programa en línea llamado MindHabits incluye una serie de juegos que hacen que los usuarios encuentren la sonrisa en una variedad de caras. También tienen un juego similar que usa palabras positivas / negativas en lugar de caras.
Del mismo modo, una nueva aplicación llamada Happy Faces está brindando entrenamiento de CBM amigable para el usuario con varios tipos de estímulos. Una característica adicional con su aplicación es que ofrece capacitación personalizada donde puede incluir sus propias imágenes como parte de los estímulos del juego. Entonces las caras a las que atiendes durante el juego no son extraños al azar, sino personas que conoces.
Incluso podemos prever un futuro de las tecnologías VR / AR donde recibimos indicaciones regulares para “encontrar la sonrisa” en un espacio compartido virtual. La gamificación futura de CBM es solo un ejemplo de cómo un simple ejercicio de entrenamiento de atención puede ayudar a mejorar el funcionamiento psicológico y el bienestar de una persona desde adentro hacia afuera.
Así que ten esto en cuenta para la próxima vez que tengas que dar una presentación. Y sepa que las sonrisas (y todas las otras cosas buenas) están ahí. Solo necesitas entrenar a tu cerebro para encontrarlos.
Referencias
Nelson, BD, Jackson, F., Amir, N., y Hajcak, G. (2017).
La modificación del sesgo de atención reduce los correlatos neuronales del control de la respuesta.
Biological Psychology, 129, 103-110.
