Los bebés humanos (en el nacimiento a término) se ven y actúan como fetos durante aproximadamente 18 meses. Sí, es un shock. Un bebé debería estar en el útero durante mucho más tiempo para cultivar lo necesario para poder moverse por el mundo como otros animales recién nacidos que pueden alimentarse poco después del nacimiento. Un feto todavía tiene mucho que crecer antes de estar listo para enfrentar el mundo y para los humanos parte del “desarrollo fetal” ocurre después del nacimiento en el cuarto, quinto, sexto, séptimo, octavo y noveno trimestres. No es solo el cuerpo el que crece. Lo más importante es que la cabeza de un bebé humano crece enormemente durante esos 18 meses, la principal razón para una salida temprana del útero.
La parte superior de la cabeza del bebé tiene placas que son flexibles, fusionándose en dureza después de aproximadamente 18 meses. ¿Por qué sería esto? Hay mucho para terminar y crecer durante esos meses, incluidas las redes neuronales basadas en la experiencia. El crecimiento del tamaño de la cabeza en el primer año de vida está relacionado con la inteligencia (Gale, 2006). El afecto físico durante ese período de tiempo ayuda al cerebro y al cuerpo a crecer adecuadamente en una criatura inteligente y feliz.
El cerebro está dando forma a sistemas como el funcionamiento de la respuesta al estrés (Lupien et al, 2009), el sistema de oxitocina que está relacionado con la vinculación social (Carter, 2003), junto con muchos otros sistemas.
¿Qué espera / necesita el bebé en este período postnatal fetal? El nido evolucionado.
Un aspecto del nido evolucionado es el tacto cariñoso, la sujeción, el balanceo y el contacto piel con piel, que promueve un crecimiento adecuado, normal y óptimo después del nacimiento.
En los informes sobre la salud de los niños realizados por organizaciones internacionales, a menudo no se discute el toque afectuoso. Creo que esto se debe a que no es un problema en los países en desarrollo donde las preocupaciones sobre la salud infantil suelen estar centradas. Las naciones en desarrollo todavía les ofrecen a sus bebés muchas de las características del nido evolucionado, incluido el afecto.
Pero en las naciones industrializadas, el nido evolutivo de la humanidad a menudo se socava y degrada, incluido el gran toque afectivo necesario para crecer bien.
En mis conferencias, muestro fotografías de las experiencias promedio de niños pequeños en sociedades preindustriales y en los Estados Unidos. La primera serie de fotos muestra a los niños pequeños detenidos la mayor parte del tiempo, llevados en brazos o envueltos. Las fotos de EE. UU. Muestran cómo los niños suelen pasar gran parte de cada 24 horas: aislados en corralitos, carritos, cochecitos o cunas.
¿Por qué el afecto físico o el toque positivo son tan importantes? El tacto tiene efectos significativos en un cerebro y cuerpo en crecimiento. Aquí están algunos ejemplos.
(1) Los signos de afecto se llevan el resto de la vida a nivel molecular. Los niños que recibieron menos contacto en los primeros meses de vida tienen un retraso en el desarrollo en la adolescencia, a nivel molecular.
(2) El contacto piel con piel con los bebés es especialmente valioso. Promueve ciclos de sueño saludables, despertares conductuales adaptativos, actividades exploratorias, funcionamiento social y cognitivo (Field, 1995, James McKenna). También ayuda a los padres desde el principio a sintonizar las señales de su bebé para que puedan responder a las necesidades y las comunicaciones. Este es otro factor clave para optimizar el desarrollo normal de los niños.
(3) Los mamíferos necesitan tacto para sintetizar ADN y crecer (Schanberg, 1995). Los niños descuidados (sin tocar) tienen cerebros significativamente más pequeños.
(4) La separación de un bebé mamífero de la madre desregula los sistemas múltiples, desde la respiración hasta la frecuencia cardíaca (Hofer, 1994). Los estudios en animales de mamíferos muestran que la separación física de la madre aumenta el dolor y disminuye los opioides y la oxitocina y tiene efectos epigenéticos (p. Ej., Genes no “activados” o “inactivados”) (Meaney, 2001: Panksepp, 2003; et al., 2001).
Por ejemplo, Meaney y sus colegas han demostrado que un cachorro de rata que no tiene un gran contacto nutritivo en los primeros 10 días pierde el período de tiempo para “activar” los genes relacionados con el control de la ansiedad por el resto de la vida. Como resultado, cada vez que surge algo nuevo, la descendencia se pone ansiosa, a menos que se administren drogas. El período de tiempo equivalente para activar tales genes es de los primeros 6 meses de vida, cuando en nuestros 2 millones de años de historia evolutiva los bebés habrían sido transportados y estarían en contacto con los cuidadores 24/7.
(5) Cosleeping (con seguridad) ayuda al bebé a aprender a regular la respiración y otros sistemas (Mckenna, 2008). De hecho, la compartición de cama segura y la lactancia (pechos) son una herencia evolutiva que optimiza el crecimiento y el bienestar infantil. (Para obtener orientación sobre dormir seguro y compartir la cama, consulte el sitio web de James McKenna).
Los experimentos de Harry Harlow (1958) (que son mamíferos sociales como los humanos) mostraron que la falta de contacto cariñoso materno causó cambios de por vida en la respuesta al estrés, los déficits causaron conductas violentas y antisociales impulsivas, causando un comportamiento depresivo y autista más tarde en la vida.
Cómo la sociedad puede apoyar un toque afectuoso en los primeros años de la vida (algunas sugerencias):
En resumen, el toque afectuoso tiene efectos duraderos en la salud: (1) Previene el estrés excesivo (2) Previene la disfunción del hipocampo (control de la ansiedad) (3) Establece y mantiene el vínculo social.
Nunca es demasiado tarde. Introduje el abrazo en mi familia cuando tenía 19 años. También puede hacerlo y disfrutar de los beneficios de salud.
SERIES: hacer que los niños de América sean saludables nuevamente
1 Haga que los niños de América sean saludables (nuevamente), Parte 1: Nutrición
2 Haga que los niños de América sean saludables (Parte 2): Afecto
3 Haga que los niños de América vuelvan a ser saludables: unidad
4 Make America’s Kids Healthy: calmante nacimiento
Referencias
Carter, CS (2003). Consecuencias del desarrollo de la oxitocina. Fisiología y comportamiento, 79 (3), 383-397.
Field, T. (1995). Toque en el desarrollo temprano. Nueva York: Psychology Press.
Gale, CR, O’Callaghan, FJ, Bredow, M., Martyn, CN, y Avon Longitudinal Study of Parents and Children Study Team (2006). Influencia del crecimiento de la cabeza en la vida fetal, la infancia y la infancia en la inteligencia a las edades de 4 y 8 años. Pediatría, 118 (4), 1486-1492.
Harlow, H. (1958). La naturaleza del amor American Psychologist, 13, 673-685.
Hofer, MA (1994). Reguladores ocultos en el accesorio, separación y pérdida. En NA Fox (Ed.), Regulación de la emoción: consideraciones conductuales y biológicas. Monografías de la Society for Research in Child Development, 59, 192-207.
McKenna, J. (2008). Acosadores e imperativos biológicos: por qué los bebés humanos no deben ni deben dormir solos, en Neuroantropología [en línea].
Ladd, CO, Owens, MJ, y Nemeroff, CB (1996). Cambios persistentes en los sistemas neuronales del factor liberador de corticotropina inducidos por la privación materna. Endocrinology, 137, 1212-1218.
Lupien, SJ, McEwen, BS, Gunnar, MR, y Heim, C. (2009). Efectos del estrés a lo largo de la vida en el cerebro, el comportamiento y la cognición, Nature Reviews Neuroscience, 10 (6), 434-445.
Meaney, MJ (2001). Cuidado materno, expresión génica y la transmisión de las diferencias individuales en la reactividad al estrés a través de generaciones. Annual Review of Neuroscience, 24, 1161-1192.
Panksepp, J. (2003). Sintiendo el dolor de la pérdida social. Science, 302 (5643), 237-239.
Sánchez, MM, Ladd, CO, y Plotsky, PM (2001). Experiencia adversa temprana como un factor de riesgo de desarrollo para psicopatología posterior. Desarrollo y Psicopatología, 13 (3), 419-449.
Schanberg, S. (1995). La base genética para los efectos táctiles. En TM Field (Ed.), Toque en el desarrollo temprano (págs. 67-80). Mahwah, NJ: Erlbaum.
