Uno de los principios epistemológicos groseramente incomprendidos de la teoría evolutiva es la distinción entre explicaciones próximas y últimas. No se puede apreciar el poder explicativo de la evolución sin tener una comprensión de este tema crucial. Las explicaciones inmediatas abordan el cómo y el qué de un fenómeno. ¿Cómo la testosterona (T) conduce a la agresión intrasexual? ¿Cómo se produce T en el cuerpo de un hombre? ¿Cuáles son algunos de los desencadenantes ambientales que pueden causar que el T de un hombre fluctúe? ¿Cuáles son los signos físicos de baja T endémica? Todas estas últimas preguntas y muchas otras son ejemplos de preguntas inmediatas relacionadas con T. Gran parte de la ciencia ha operado y continuará operando en el nivel próximo.
La teoría evolutiva agrega otra capa explicativa para un fenómeno dado. Las últimas explicaciones abordan el darwinismo por qué . En otras palabras, ¿cuál es la génesis adaptativa (si existe) de un comportamiento, cognición, emoción o rasgo morfológico determinados? Volviendo al ejemplo T, una explicación final podría tratar de comprender las fuerzas selectivas que habrían producido niveles mucho más altos de T en los hombres que en las mujeres. Por lo tanto, no es que las explicaciones finales sean superiores a las inmediatas (aunque algunos individuos confunden erróneamente "último" como significado "superior"). Por el contrario, como repetidamente he tenido mucho cuidado de explicar a los académicos de marketing y consumo, se necesitan ambos niveles explicativos para comprender completamente un fenómeno que involucra organismos biológicos. Dado que los seres humanos son criaturas biológicas (una declaración muy polémica para muchos científicos sociales), para comprender completamente al Homo sapiens es necesario que formulemos preguntas en los niveles próximo y último.
Mi trabajo durante gran parte de los últimos quince años ha sido introducir teorías basadas en lo último en el campo del comportamiento del consumidor (ver mis libros académicos y comerciales aquí y aquí). No se puede imaginar el nivel de hostilidad que he obtenido de muchos estudiosos del marketing en respuesta a mis esfuerzos de darwinismo, aunque los vientos están comenzando a cambiar. La paciencia es de hecho una virtud cuando se trata de las capacidades autocorrectivas de la ciencia.
Cada vez que analizo la distinción entre las explicaciones próximas y las últimas, a menudo uso la enfermedad del embarazo como ejemplo ilustrativo. Hay un sinfín de preguntas inmediatas que pueden plantearse con respecto a la enfermedad del embarazo, muchas de las cuales su obstetra / ginecólogo conoce íntimamente. Menos conocida es la explicación final de la enfermedad del embarazo. Recuerde que esto requeriría que formulemos la siguiente pregunta: ¿por qué las mujeres habrían evolucionado esta realidad fisiológicamente predecible? En otras palabras, la enfermedad del embarazo podría ser una adaptación a lo que en particular? Resulta que la enfermedad del embarazo coincide con la organogénesis, es decir, el período de gestación cuando los órganos del bebé se están formando. Durante este período de tiempo crucial, es terriblemente importante que el feto no se exponga a ninguna lesión ambiental, que generalmente viene en forma de patógenos de los alimentos (y otros teratógenos). En la medida en que tal realidad hubiera sido bastante probable en nuestro pasado evolutivo, sería adaptativo para las mujeres embarazadas desarrollar aversiones alimentarias y antojos que se adapten a esta amenaza. Además, tendría un sentido evolutivo que evolucionaría un mecanismo fisiológico que expulsa tales patógenos en el caso de que una mujer embarazada ingiera estos.
Margie Profet ganó fama mundial por haber ofrecido este relato evolutivo de la enfermedad del embarazo. Desde su capítulo seminal de 1992 en La mente adaptada: psicología evolutiva y la generación de la cultura , numerosos científicos han validado esta hipótesis darwiniana (véase Flaxman y Sherman, 2000; Sherman y Flaxman, 2002; Pepper y Roberts, 2006) investigando el vínculo entre el grado en que las mujeres experimentan los síntomas de la enfermedad del embarazo y las medidas de resultado (p. ej., tasas de aborto espontáneo, calidad del embrión). Los hallazgos sugieren que es beneficioso para las mujeres experimentar la enfermedad del embarazo … ¡que es exactamente lo que su médico tratará de desconectar inadaptadamente!
Este ejemplo no solo ofrece una demostración convincente de los beneficios de abordar problemas en los niveles próximo y último, sino que también destruye los ataques infinitamente ignorantes impuestos contra la teoría evolutiva con respecto a su supuesta capacidad para involucrarse en una narración descabellada y no falsable.
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