La falta de sueño se relaciona con una variedad de problemas de salud, desde diabetes y enfermedades cardiovasculares hasta depresión, función inmunitaria deficiente y deterioro cognitivo, particularmente en años posteriores. Por todo lo que sabemos sobre los riesgos para la salud asociados con la falta de sueño, en realidad no sabemos mucho acerca de cómo el mal sueño contribuye a la mala salud. La mecánica de la relación entre el sueño y la enfermedad sigue siendo poco comprendida.
Una nueva investigación puede ofrecer información importante sobre cómo el sueño afecta la salud. Un nuevo estudio indica que un sueño deficiente puede interrumpir significativamente e inhibir la actividad normal del gen, en cientos de genes. Los genes afectados ayudan a controlar funciones biológicas amplias e importantes, que incluyen el estrés, el sistema inmune, la inflamación, el metabolismo y los ritmos circadianos. Un equipo de investigadores liderado por científicos de la Universidad de Surrey de Inglaterra examinó la influencia del sueño en la función de los genes y descubrió que una semana de poco sueño alteraba la actividad de más de 700 genes. El estudio fue un esfuerzo de colaboración entre especialistas en ciencias del sueño, genómica, fisiología y bioinformática.
El estudio incluyó a 26 adultos cuyo sueño se controló durante dos semanas. Durante la primera semana, los participantes duermen un poco menos de 6 horas por noche, menos de las 7-8 horas recomendadas. Durante la segunda semana, durmieron 8.5 horas cada noche. Después de la conclusión de cada semana, los investigadores tomaron muestras de sangre y las analizaron para identificar cualquier cambio en la actividad genética. Después de controlar otros factores, incluida la exposición a la luz, los niveles de actividad y la comida, los resultados mostraron que una sola semana de sueño insuficiente tuvo un efecto dramático en la actividad de los genes:
Los genes afectados por la falta de sueño ayudan a controlar los ritmos circadianos, las funciones metabólicas y la homeostasis del sueño: la regulación del sueño en sí mismo. Estos son genes relacionados con el funcionamiento del sistema inmune, los niveles de inflamación y las respuestas al estrés. Investigaciones anteriores han demostrado que el sueño interrumpido está fuertemente asociado con problemas de salud relacionados con estas funciones biológicas:
Ritmos circadianos. En los últimos años, hemos aprendido mucho sobre la importancia de nuestros ritmos circadianos para la salud. El sueño en sí es una de las muchas funciones biológicas esenciales gobernadas por nuestro reloj circadiano de 24 horas. Las interrupciones en la función circadiana se asocian con una variedad de problemas de salud, que incluyen trastornos psiquiátricos, demencia, trastornos metabólicos como la diabetes, trastornos autoinmunes como la artritis reumatoide y el cáncer.
Metabolismo. El sueño interrumpido también está fuertemente asociado con enfermedades metabólicas, incluida la obesidad, el síndrome metabólico y la diabetes. Los estudios han demostrado que los problemas del sueño pueden predecir el futuro desarrollo del síndrome metabólico, un trastorno que se asocia con un mayor riesgo de diabetes y enfermedad cardiovascular. El sueño es un factor crítico en el control del peso saludable, y la privación del sueño está fuertemente relacionada con la obesidad. Y hay una gran cantidad de investigaciones que indican que un sueño deficiente aumenta el riesgo de diabetes, tal vez al contribuir a la resistencia a la insulina.
Inflamación . La inflamación en el cuerpo está relacionada con una larga lista de problemas de salud, que incluyen enfermedades cardiovasculares, dolor crónico, diabetes y cáncer. La falta de sueño se ha relacionado con un aumento de la inflamación. Este estudio mostró que las personas que dormían 6 o menos horas por noche tenían niveles más altos de inflamación que las que dormían entre 6 y 9 horas cada noche.
Sistema inmune. La investigación también ha demostrado que el sueño juega un papel en el funcionamiento del sistema inmune. Numerosos estudios en los últimos años indican que el sueño interrumpido, así como el dormir muy poco, pueden comprometer la actividad inmune saludable. Esta investigación reciente encontró que dormir mal es tan perjudicial para el sistema inmune como el estrés.
Estrés. La respuesta al estrés es otro proceso biológico afectado por la alteración genética encontrada en este último estudio. La relación entre el sueño y el estrés es complicada. El estrés puede interferir tanto con la cantidad como con la calidad del sueño, como muestra este estudio. Y un sueño insuficiente puede tener efectos negativos en la forma en que respondemos al estrés. La investigación muestra que el sueño bajo está relacionado con cambios hormonales que pueden afectar la respuesta al estrés. Los estudios también muestran que el sueño saludable funciona para aliviar el dolor emocional de los recuerdos difíciles. La falta de sueño puede inhibir nuestra capacidad para procesar experiencias emocionales difíciles, prolongando períodos de estrés y ansiedad.
Existe una gran cantidad de evidencia científica que relaciona el sueño con estos y otros problemas de salud. Pero simplemente estamos arañando la superficie de la comprensión de las vías subyacentes por las cuales el sueño influye en la salud. Comprender más acerca de cómo el sueño afecta la función genética es una gran promesa para iluminar estas vías, y podría abrir nuevas vías importantes tanto para el tratamiento como para la prevención de enfermedades y enfermedades.
Dulces sueños,
Michael J. Breus, PhD
El Sleep Doctor ™
www.thesleepdoctor.com
