Por Gary Alan Fine
Este ha sido un año excelente para catástrofes climáticas. Si solo uno pudiera invertir fácilmente en un desastre. Desde Joplin a Minot a Memphis el clima ha demandado nuestra atención. Los desastres naturales siempre están con nosotros, por supuesto, pero este año, gracias al desastroso huracán y tsunami al norte de Tokio, es la comidilla de la ciudad. Ver esas plantas nucleares inundadas por una ola de agua no es algo que pueda olvidarse fácilmente. Las imágenes todavía reverberan. Provocan recuerdos calientes.
Los expertos en rumores entienden que cuando una imagen se quema en nuestra imaginación colectiva, tarda mucho tiempo en disiparse. Todo se filtra a través de esa posibilidad. Si una tragedia sucedió una vez, podría suceder una y otra vez. Si la catástrofe pudiera ocurrir en la planta nuclear de Fukushima Daiichi, ¿por qué no en la zona rural de Nebraska?
Para aquellos que no han estado siguiendo las noticias meteorológicas cuidadosamente, tal miedo al desastre en Omaha parece francamente disparatado. Pero este junio, gran parte del Medio Oeste y Medio Sur ha sido cubierto en aguas de inundación. Y con los recientes eventos al norte de Tokio, cualquier planta de energía nuclear que se humedezca parece estar en riesgo.
Los rumores se han extendido últimamente en el centro del corazón de Estados Unidos (y en el sur de Asia) sobre los peligros de las inundaciones en la planta de energía nuclear Fort Calhoun, cerca de Blair, Nebraska. Un incendio en la sala de conmutación de la planta interrumpió los sistemas de refrigeración durante una hora y media, aunque la planta estaba en "parada en frío" desde abril, debido al peligro de inundación. Las imágenes son gráficas; los generadores nucleares están rodeados de agua. La planta nuclear de Cooper, cerca de Brownville, Nebraska, también había sido amenazada por el aumento del río Missouri. Si el río hubiera crecido otras dieciocho pulgadas, la planta habría sido cerrada. Ambas plantas declararon que se había producido un "evento inusual" que, aunque preocupante, es el nivel de emergencia más bajo entre los reguladores nucleares.
Cuando una perturbación contemporánea puede vincularse a un desastre conocido, la mente del público se agita. Al ver estas imágenes de inundación y conscientes del incendio, la analogía fue poderosa. Inundación y fuego desastre igual.
Un periódico en línea paquistaní en inglés, citando fuentes rusas, describió el accidente en Fort Calhoun como "uno de los peores" en la historia de los Estados Unidos. El informe sugirió que el presidente Obama trató de frenar las noticias y ordenó una zona de exclusión aérea sobre Fort Calhoun debido al peligro de las nubes de radiación. Las reclamaciones de conspiración florecieron, acusando que, debido a la inacción del gobierno, los residentes estaban en peligro de una catástrofe nuclear. Al leer el incidente en Fukushima y la falta de respuesta oportuna de la compañía de energía japonesa, la posibilidad de que la administración minimice el peligro real parecía demasiado real para muchos. Los rumores seguían extendiéndose, una chispa lejos del pánico.
Pero en este punto, este pánico no ha ocurrido. La Comisión de Regulación Nuclear nos aseguró que había poco peligro, insistiendo en que la radiación no había sido liberada. Victor Dricks, portavoz de la agencia, reconoció que "los rumores han sido tan difíciles de combatir como las crecientes inundaciones", condenando información falsa en blogs y redes sociales. El Distrito de Energía Pública de Omaha inteligentemente colocó una página en su sitio web que sirvió como "Control de Rumor de Inundación". El agua está retrocediendo lentamente y también lo están los rumores.
Al no ser un ingeniero nuclear, no tengo un conocimiento independiente sobre las negaciones; sin embargo, no he leído ninguna evidencia creíble que sugiera que las buenas personas del corazón estén en peligro. Warren Buffet puede respirar aliviado.
Aún así, el episodio nos recuerda cómo se generan los rumores. La gente juzga los peligros potenciales a la luz de lo que sucedió anteriormente. Las imágenes dicen mucho al organizar cómo pensamos y en qué creemos. Las personas rutinariamente participan en la evaluación a través de lo que los psicólogos sociales llaman "contextos comparativos". Una impresión visual dramática nos prepara para juzgar imágenes que parecen similares a través de ese prisma cognitivo. Gracias a Japón sabemos cómo es un desastre nuclear, aunque no sea así. Y así a partir de hoy los residentes de Omaha parecen seguros. El fuego y la inundación los han salvado, esta vez.
Gary Alan Fine es John Simon Guggenheim Fellow y autor de Autores de la tormenta: meteorólogos y la cultura de la predicción.
