La neuroimagen ilumina cómo la gratitud ilumina el cerebro

Un nuevo estudio de fMRI identifica la mecánica cerebral de la gratitud y la retribución.

Corte sagital de MRI con resaltado amarillo para indicar la ubicación de la corteza cingulada anterior (ACC).

Fuente: Geoff B. Hall / Wikipedia Commons

El altruismo y la gratitud son dos caras de la misma moneda. Sin embargo, hasta hace poco no estaba claro cómo el altruismo de un benefactor se traducía en agradecimiento en el cerebro de un beneficiario. El 7 de mayo, se publicó en el Journal of Neuroscience un nuevo artículo titulado “Decomposing Gratitude: Representation and Integration of Cognitive Antecedents of Gratitude in the Brain”. Esta investigación proporciona evidencia basada en fMRI de los correlatos neuronales asociados con los sentimientos de gratitud y la mecánica cerebral de la reciprocidad.

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Para este estudio, Xiaolin Zhou y sus colegas del Centro de Ciencias Cognitivas y Cerebrales de la Universidad de Pekín en Pekín se propusieron identificar el proceso neurocognitivo ensayo por ensayo que lleva a la gratitud.

Para investigar esta pregunta de investigación, Zhou et al. diseñó un juego socialmente interactivo que podría jugarse en un escáner cerebral. Durante este juego, un jugador podría pagar una cantidad específica de dinero para evitar que otro jugador reciba una descarga dolorosa. En varias etapas del juego, tanto el grado de intensidad del dolor como el costo de prevenir una descarga eléctrica a otro jugador se manipularon para que sea más o menos costoso ser altruista y ayudar a otra persona a evitar el dolor.

Como explican los autores, “manipulando de forma independiente el costo monetario y el grado de reducción del dolor, podríamos identificar las firmas neuronales del costo del benefactor y el beneficio del receptor y examinar cómo se integraron”.

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En particular, los investigadores descubrieron que ser un posible benefactor, que era capaz de ser altruista y aliviar el dolor de otra persona en las regiones del cerebro activadas por los costos involucradas en la mentalización (por ejemplo, unión temporoparietal). Por otro lado, ser el beneficiario del alivio del dolor se codificó en regiones cerebrales sensibles a la recompensa (por ejemplo, cuerpo estriado ventral).

Algunas veces, cuando el dolor de un jugador se aliviaba, el beneficiario no sabía que otro jugador había hecho un sacrificio para detener la descarga eléctrica. Como era de esperar, cuando un jugador era consciente de que su reducción del dolor era el resultado directo de que otro jugador fuera altruista, provocaba diversos grados de gratitud.

La intensidad de la gratitud de alguien se correlacionó con la corteza periveal del cíngulo anterior (pgACC) que se ilumina en diversos grados en la fMRI. Como puede ver en la imagen en la parte superior de la página, el CAC parece un “collar” que rodea la parte frontal del cuerpo calloso, que conecta los hemisferios cerebrales izquierdo y derecho.

Los últimos hallazgos de Xiaolin Zhou y sus colegas sugieren que el pgACC juega un papel integrador en la generación de gratitud. Además, los investigadores especulan que el giro ACC tiene un papel de intermediario para convertir la gratitud en gestos recíprocos de agradecimiento.

Referencias

Hongbo Yu, Xiaoxue Gao, Yuanyuan Zhou y Xiaolin Zhou. “Descomposición de la gratitud: representación e integración de antecedentes cognitivos de gratitud en el cerebro”. The Journal of Neuroscience (Publicado: 7 de mayo de 2018) DOI: 10.1523 / JNEUROSCI.2944-17.2018