¿Las bacterias intestinales están diseñadas para matar a adultos mayores?

Carolyn Bohach, microbióloga de la Universidad de Idaho, estima que hay 10 veces más células bacterianas en el cuerpo que las células humanas. Aunque son más pequeñas que las células humanas, y pesan solo el 1-3% de nuestro peso corporal, las 500-1,000 especies de bacterias que habitan nuestro cuerpo han evolucionado con nosotros durante millones de años.

Aunque las bacterias están por todo nuestro cuerpo, por dentro y por fuera, vemos cómo mantiene el equilibrio particularmente en el intestino humano. Hay menos cambios físicos en el sistema gástrico de los adultos mayores que cualquier otro sistema en el cuerpo. Aunque el estómago pierde su elasticidad y puede ser más propenso al daño, principalmente como resultado de tomar algunos medicamentos, el intestino delgado y grueso, el páncreas, el hígado y la vesícula biliar cambian mínimamente con la edad. Los principales cambios en nuestro estómago provienen de las bacterias que habitan en este mundo interno.

En el intestino hay 100 billones de microorganismos que participan en la fermentación, eliminando otras bacterias y virus dañinos, mejorando nuestro sistema inmunológico y produciendo vitaminas y hormonas. Esta actividad bacteriana es tan necesaria para el cuerpo que su resultado, funciona como un órgano independiente, un órgano virtual "olvidado". Aquí, las bacterias ayudan a extraer energía y nutrientes de nuestros alimentos. Este intercambio de beneficios se muestra en experimentos donde los roedores libres de bacterias tienen que consumir casi un tercio más de calorías que los roedores normales para mantener su peso corporal. Menos bien entendido es el papel de los hongos y los protozoos que también forman parte de este mundo oculto en nuestros intestinos.

En 2012, Marcus Claesson e Ian Jeffery del University College Cork en Irlanda y sus colegas informaron sobre este mundo en nuestros cambios intestinales entre algunos adultos mayores, y correlacionaron los cambios en el tipo de bacteria con fragilidad y mortalidad. Descubrieron que los adultos mayores institucionalizados tienen una bacteria diferente en el intestino que los adultos mayores de la comunidad y las personas más jóvenes. Y relacionaron este cambio en las bacterias, causado por una dieta restringida, para volverse físicamente más débil.

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Pero fue solo en 2014 que Martin Blaser de la Universidad de Nueva York y Glenn Webb de la Universidad de Vanderbilt en Nashville, Tennessee, argumentaron que las bacterias matan a los adultos mayores. Argumentan que los problemas médicos modernos, como el cáncer temprano inducido por la inflamación, la resistencia a las enfermedades infecciosas y las enfermedades degenerativas son en respuesta al cambio bacteriano a medida que envejecemos y esto tiene una causa evolutiva. Utilizando modelos matemáticos, los autores muestran cómo evolucionaron las bacterias porque contribuyeron a la estabilidad de las primeras poblaciones humanas: mejorar la capacidad de supervivencia de los adultos más jóvenes al tiempo que aumenta la vulnerabilidad de los adultos mayores. Tal proceso evolutivo tiene ventajas, pero en el mundo moderno -discuten- el legado de las bacterias ahora es una carga para la longevidad humana. Aunque este modelo matemático tiene muchos defectos -principalmente la teoría de la pleiotropía antagónica y que existen otros factores, además de las bacterias responsables de enfermedades específicas-, permite a los gerontólogos ver el envejecimiento como un equilibrio, no como un evento de todo o nada.

Las bacterias son necesarias para equilibrar las actividades biológicas en nuestro cuerpo humano. En un ejemplo, los científicos están usando bacterias que causan botulismo para erradicar tumores. Mientras que en otro ejemplo, Linlin Guo y sus colegas del Instituto Buck para la Investigación del Envejecimiento en California, han aumentado la vida útil de las moscas al alterar las bacterias en sus intestinos. Parece que las bacterias forman un sistema importante en el cuerpo que puede tener repercusión en nuestra longevidad. Nuestro cuerpo es un universo de actividad orgánica y todavía estamos aprendiendo acerca de este milagro interno.

© EE.UU. con derechos de autor 2014 Mario D. Garrett

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