Lea esto antes de pagar $ 100 para terapia de neurofeedback

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El mes pasado, el Sunday Times publicó (pdf) un artículo sensacionalista sobre una clínica londinense llamada Brainworks que ofrece terapia basada en los comentarios de EEG: "£ 1.320 para las 12 sesiones estándar". Clínicas similares se pueden encontrar en todo el mundo. "Quienes lo han probado juran que ofrece una transformación interna", jadeó el periodista Jini Reddy, "una profunda disminución de las ansiedades, estados despiertos, sentimientos de euforia y la mente concentrada, clara y tranquila a la que se puede acceder fácilmente mediante años de prácticas esforzadas".

EEG (electroencefalografía) registra las ondas de actividad eléctrica emitidas por su cerebro, y la idea básica de la terapia de neurofeedback es que usted tiene la frecuencia de estas ondas que se le muestra, a través de sonidos o imágenes, para que pueda aprender a ejercer cierto control sobre ellos.

Cualquiera que lea el artículo del Sunday Times podría ser perdonado por pensar que fueron transportados a los 60 y 70 años. En aquel entonces, compañías con nombres futuristas como Zygon Corporation aprovecharon el descubrimiento de que los meditadores experimentados muestran altos niveles de ondas alfa valientes (8 a 12 hz) cuando están en trance meditativo. Podrías comprar un kit de EEG en casa de uno de estos conjuntos y enseñar a tu cerebro a alcanzar este estado de "conciencia alfa".

Lamentablemente, la lógica es errónea, como explicó el difunto psicólogo y escéptico Barry Beyerstein en una serie de ensayos y capítulos de libros publicados en los años 80 y 90. El hecho de que un meditador en estado de dicha muestre altos niveles de ondas alfa no significa que esas ondas alfa jueguen un papel causal en su estado de dicha. Como escribió Beyerstein, la correlación no implica más que "que la producción de ondas alfa puede producir un estado de meditación que abrir el paraguas puede hacer que llueva".

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También hay otros problemas: la investigación de Beyerstein mostró que los efectos beneficiosos de la retroalimentación del EEG se relacionaban con la creencia de una persona en la tecnología, y no con las alteraciones en sus ondas cerebrales. Otro estudio demostró que las personas podían producir altos niveles de ondas alfa incluso cuando estaban bajo la amenaza de una descarga eléctrica leve de los investigadores, apenas un estado de dicha tipo Zen.

Aunque el Sunday Times reconoce los días de power-flower de los comentarios de EEG, el mensaje es que la tecnología ha avanzado. A Christina Lavelle, socia de Brainworks, se la cita explicando: "La tecnología de los 90 se adaptó al concepto y hubo evidencia científica de que funciona". Lavelle agrega que la neuroterapia le permite alcanzar "estados de ánimo que normalmente no puede alcanzar". y que "sus efectos son permanentes".

Este tipo de reclamos descabellados hizo sonar las campanas de mi alarma. ¿Han avanzado mucho las cosas desde que Beyerstein desprestigió a la industria? Encontré una revisión útil de 2009 por David Vernon en Canterbury Christ Church University en Inglaterra y sus colegas. Está claro que estos investigadores son partidarios de los comentarios de EEG. No obstante, después de examinar toda la evidencia relevante, concluyeron: "la idea de que el neurofeedback alfa puede mejorar el estado de ánimo de individuos sanos aún no se ha establecido firmemente." Los estudios en esta área también tienden a ser de baja calidad, carecen de grupos de control y cegamiento adecuado . Esto significa que los clientes y sus capacitadores generalmente saben quién recibe los comentarios de EEG, lo que trae factores de expectativa y motivación parecidos a los del placebo. Si ha habido una serie de nuevos estudios de buena calidad en los últimos años para cambiar este veredicto, no pude encontrarlos.

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Si visita el sitio web de la clínica Brainworks, verá que sus terapeutas son "especialistas certificados de Neurofeedback", "respaldados por siete años de estudio intensivo en tecnologías mentales tradicionales". Ciertamente parece que saben lo que están haciendo. Pero en la revisión de 2009 de Vernon y sus colegas, discuten cómo todavía no hay consenso sobre el tiempo o la intensidad para los cuales se necesita realizar retroalimentación de ondas cerebrales, a fin de producir beneficios observables. Es lo mismo con respecto a cómo se deben retroalimentar las ondas cerebrales (a través de medios visuales o auditivos); si es beneficioso entrenar para disminuir y aumentar las ondas alfa; o cuáles deberían ser las frecuencias objetivo deseadas. ¡Ni siquiera hay acuerdo sobre si los clientes deben tener los ojos abiertos o cerrados! "Desafortunadamente", confiesan Vernon y sus colegas, "no está claro en este momento cuál sería el método más efectivo para lograr cambios [beneficiosos]".

La retroalimentación EEG también se utiliza cada vez más para tratar las condiciones psiquiátricas y de desarrollo. La base de pruebas está creciendo, pero sigue siendo inconsistente y existen las preocupaciones habituales sobre la calidad del estudio. Probablemente, la condición más estudiada y soportada empíricamente para usar neurofeedback es el TDAH. Una revisión publicada el año pasado concluyó que la evidencia es prometedora pero no concluyente ( actualización : he publicado enlaces a los últimos ensayos de investigación al final de esta publicación). Neurofeedback también se promociona como una forma de lograr la mejora cognitiva, por ejemplo, en el deporte. No pude encontrar un metanálisis contemporáneo, pero nuevamente la evidencia parece mixta. Otra revisión (pdf) publicada por David Vernon en 2005 concluyó que "la plétora de afirmaciones sobre el uso del entrenamiento de neurofeedback para mejorar el rendimiento se corresponde solo con la escasez de investigaciones que muestran un efecto claro".

No dudo que la mayoría de los terapeutas de neurofeedfback son bien intencionados y bien entrenados. Pero mirando la literatura, parece que hay buenas razones para ser escéptico sobre el uso de sus técnicas, especialmente como un atajo para la euforia y la iluminación.

Sobre todo, me parece preocupante cómo presentan sus servicios al público. Hacen afirmaciones grandiosas, como que los cambios cerebrales son permanentes. Destacan sus habilidades técnicas ("Nuestras sillas se basan en diseños de la NASA" cuentan con el sitio web de Brainworks). Y lo que es más, continúan jugando con el misticismo de la Nueva Era (Brainworks ofrece retiros espirituales y dice que su enfoque trae "la neurociencia espiritual firmemente al siglo XXI"). Al igual que en los días de poder de las flores del neurofeedback, todavía no pueden decidir si deben vestirse con batas blancas de la ciencia o vestirse con las túnicas sueltas de woo.

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Actualización de noviembre de 2017: Un nuevo artículo en American Psychologist , por Robert Thibault y Amir Raz en McGill University, afirma que "los factores placebo impregnan EEG-nf [neurofeedback basado en EEG] y probablemente representan la mayoría de los hallazgos experimentales relevantes y los resultados clínicos" . En otras palabras, la mayoría de los beneficios parecen ser un efecto placebo basado en la experiencia de asistir a una clínica y recibir atención de un profesional dedicado, en lugar de tener algo que ver con aprender a controlar sus propias ondas cerebrales. "EEG-nf conlleva un grado de engaño", concluyen los autores, "los mecanismos putativos difieren de los mecanismos subyacentes reales. Además, las opciones más baratas y menos intensivas pueden estar disponibles ". Thibault y Raz instan a la comunidad de investigación a dedicar más tiempo a investigar la naturaleza de los efectos placebo implicados en la terapia de neurofeedback para comprender mejor cómo funciona y cómo podrían aprovecharse sus beneficios. de forma económica y sencilla en beneficio de los pacientes. También llaman la atención sobre el enorme conflicto de intereses en el campo de la investigación: en una revisión de la literatura, encontraron que "el primer autor de 37 de las 39 publicaciones incluidas (es decir, el 95%) o ejecuta una práctica privada de EEG-nf o vende equipo de neurofeedback ".

Actualización de agosto de 2017 : en Lancet Psychiatry , un nuevo ensayo controlado aleatorio triple ciego de la terapia de neurofeedback para el TDAH en adultos en comparación con el neurofeedback simulado (el cliente cree que recibirán neurofeedback pero no lo hacen) o la terapia de estilo CBT. Los tres grupos mostraron mejoras en los síntomas. El grupo de neurofeedback no mostró mayores mejoras que los otros grupos. Los autores, dirigidos por el Dr. Michael Schönenberg, proporcionan este útil resumen de las implicaciones de toda la evidencia disponible sobre la terapia de neurofeedback para TDAH hasta la fecha: "Este estudio se suma a la primera evidencia de otros estudios que investigaron los efectos del neurofeedback en niños con TDAH o otros trastornos clínicos y no se observó ninguna ventaja para el neurofeedback en comparación con los tratamientos simulados. Nuestros resultados sugieren que aunque el entrenamiento con neurofeedback es eficaz para reducir los síntomas del TDAH, no supera al neurofeedback simulado ni a la psicoterapia grupal. Como tal, el neurofeedback no puede recomendarse como un enfoque eficiente en el tratamiento de adultos con TDAH ".

Actualización de agosto de 2016 : Nuevo metaanálisis de 13 ensayos controlados aleatorios previos de terapia de neurofeedback para TDAH en niños ha concluido: "La evidencia de ensayos bien controlados con resultados probablemente ciegos actualmente no admite el neurofeedback como un tratamiento eficaz para el TDAH". La cobertura del estudio en el sitio web de confianza de Mental Elf concluye: "los hallazgos de este metanálisis sugieren que el neurofeedback actualmente no se puede recomendar como tratamiento para niños con TDAH".

Actualización ene 2014 . Me han alertado sobre un nuevo estudio doble ciego, aleatorizado y controlado con placebo que analiza los efectos del tratamiento con neurofeedback en el funcionamiento neurocognitivo en niños con TDAH. No se encontró efecto del tratamiento en ninguna medida cognitiva, incluida la atención y la memoria de trabajo ( corrección : esta prueba es en realidad la misma que mencioné al final de esta lista de actualizaciones, publicada en septiembre de 2013 en una revista diferente bajo un título diferente; gracias a Travis en los comentarios para detectar esto). El nuevo documento también incluyó una revisión sistemática de estudios controlados previos. "En general, la literatura existente y este estudio no apoyan ningún beneficio de neurofeedback en el funcionamiento neurocognitivo en TDAH", concluyeron los investigadores.

Actualización de noviembre de 2013 : un nuevo estudio ha demostrado la viabilidad de usar neurofeedback aleatorio "simulado", para permitir ensayos completamente ciegos que analizan el uso de terapia de neurofeedback para niños con TDAH. Los participantes no pudieron decir si estaban recibiendo neurofeedback genuino o neurofeedback simulado. En este estudio, ambas condiciones condujeron a mejoras iguales en los participantes.

Un nuevo metanálisis autoritativo y una revisión sistemática de tratamientos no farmacológicos para el TDAH han concluido que "se requiere mejor evidencia de la eficacia de las evaluaciones ciegas" antes de que el neurofeedback (y otras intervenciones, incluido el entrenamiento cognitivo) se puedan recomendar como tratamiento para los síntomas centrales del TDAH .

Actualización de septiembre de 2013 : un nuevo ensayo aleatorizado, doble ciego controlado con placebo, acaba de informar que el tratamiento con neurofeedback para niños con TDAH no fue más efectivo que el placebo.