¿Duerme demasiado o muy poco afectando su salud, o incluso cuánto tiempo es probable que viva?
A pesar de que Lewis Terman comenzó a investigar la relación entre el sueño y la salud en 1913, cuánto o poco sueño necesita para tener una vida saludable todavía está abierto al debate. Ciertamente, los investigadores saben desde hace tiempo que los problemas del sueño están relacionados con una amplia gama de problemas médicos. Ya sea un aumento de la depresión, la ansiedad o la hostilidad; problemas relacionados con el trabajo; soledad; o mala salud física, numerosos estudios han demostrado el daño que puede causar la falta de sueño. La cantidad de sueño que uno recibe también puede afectar problemas médicos como la diabetes, la presión arterial alta y las enfermedades cardiovasculares.
Quizás aún más importante, no dormir lo suficiente por la noche puede ser un buen predictor del riesgo de muerte prematura. Ya en 1964, un estudio demostró que los hombres adultos que dormían un promedio de siete horas de sueño por la noche tenían el menor riesgo de mortalidad. Sin embargo, dormir demasiado también puede tener un impacto negativo en la mortalidad: un estudio de 1979 encontró que los adultos que dormían más de 10 horas (o menos de cuatro) tenían un mayor riesgo de mortalidad. Las revisiones de diferentes estudios que examinaron la duración del sueño encontraron que las personas que duermen demasiado también tienen un mayor riesgo de padecer enfermedades cardiovasculares y cáncer. (Aunque dormir demasiado poco también se relacionó con una mayor mortalidad, no hubo un patrón claro que implique la causa de la muerte).
Todo esto plantea la pregunta de por qué dormir demasiado o muy poco conduce a problemas de salud. Para descartar otras posibilidades y comprender el impacto a largo plazo de los problemas del sueño sobre la mortalidad general, un nuevo estudio publicado en Health Psychology analiza el vínculo entre la duración del sueño (número de horas de sueño por noche) y la esperanza de vida. En el estudio, Katherine A. Duggan y un equipo de investigadores de la Universidad de California en Riverside y la Universidad de Pensilvania utilizaron datos tomados del Estudio de Ciclo de Vida de Terman. Lanzado por Terman entre 1917 y 1922, el estudio compiló una muestra de 1,528 niños de alto coeficiente intelectual que fueron rastreados en la era actual para estudiar cómo se desarrollaron sus vidas. Al organizar el estudio longitudinal más ambicioso de su tipo, Terman (quien murió en 1956) esperaba crear una base de datos que mostrara cómo los niños se desarrollaron desde la niñez hasta la vejez. Si bien muchas de sus eventuales conclusiones sobre la inteligencia y el éxito a largo plazo siguen siendo controvertidas, los datos sobre cómo las "termitas" cambiaron con el tiempo siguen siendo un recurso importante para la psicología del desarrollo.
En el estudio de Duggan y sus colegas, los datos del estudio Terman se complementaron con certificados de defunción que identificaban la causa de la muerte de los sujetos. El estudio se limitó a sujetos nacidos entre 1904 y 1915 con una muestra final de 1.145 personas. Con base en su análisis de los resultados, los investigadores concluyeron que los hombres de todas las edades que durmieron demasiado o muy poco, promediando una, dos o tres horas más o menos de sueño nocturno promedio que otros en el estudio, estaban en mayor riesgo de morir a lo largo de su vida. Esto parece consistente con investigaciones previas que encontraron una relación en forma de U entre el sueño y la salud general.
Mientras que otros estudios han cuestionado si la relación entre los problemas del sueño y la salud puede estar relacionada con problemas médicos subyacentes, el uso de los sujetos Terman significaba que muchas enfermedades no diagnosticadas podrían descartarse, ya que los grupos eran típicamente más saludables que la población general. El análisis mostró que los problemas del sueño parecían estar relacionados con un mayor riesgo de enfermedad cardiovascular e infección en los hombres. Esto podría sugerir que las alteraciones en el sueño pueden afectar la resistencia general y los problemas con la inflamación del corazón.
Sin embargo, el impacto de los trastornos del sueño sobre la mortalidad general de las mujeres fue más difícil de determinar. Mientras que algunos estudios previos no han encontrado diferencias entre hombres y mujeres en términos de cómo los problemas del sueño afectan la salud, gran parte de la literatura de investigación sugiere que los hombres pueden ser más vulnerables a los problemas del sueño. Por qué esto sería aún desconocido.
También es importante señalar que el estudio solo incluyó información sobre la cantidad de horas de sueño que los participantes en el estudio recibieron cuando eran niños. Como no había información sobre cuánto dormían cuando eran adultos, no se pudo determinar la relación entre posibles problemas de sueño en la infancia y problemas de sueño en adultos. Aún así, la relación entre los problemas de sueño en la infancia y las tasas de mortalidad a largo plazo (al menos en los hombres) parece ser fuerte.
¿Cuáles son las implicaciones de los hallazgos de este estudio para nosotros?
Los problemas de sueño en los niños pueden conducir a problemas de salud importantes hasta seis décadas después. Si bien la cantidad recomendada de sueño nocturno para los niños en realidad ha disminuido en los últimos años, los posibles riesgos para la salud que enfrentan tanto los niños como los adultos que duermen demasiado o muy poco necesitan ser reconocidos. La investigación también sugiere que los problemas del sueño como el insomnio y la apnea del sueño pueden ser mucho más graves de lo que la mayoría de las personas cree.
Así que no se preocupe por cómo duerme por la noche y si su sueño es todo lo que necesita. Su vida puede depender de ello.
