Mi familia y otros animales

La ciencia tiene una mala costumbre de desinflar el ego humano. Había una vez, la tierra era el centro del universo y los seres humanos eran la pieza central y el propósito de la creación, el foco central del creador del universo. Luego vino la ciencia y, antes de saber qué nos había golpeado, fuimos degradados a intrascendentes motas de polvo que trepaban ciegamente sobre un punto azul pálido que orbitaba una estrella promedio en un universo inconcebiblemente grande. Algunos dicen que el tamaño no importa, pero todos sabemos que realmente lo es. Nunca más nos veríamos a nosotros mismos en la misma luz.

Si la ciencia en general le dio un golpe a nuestro ego colectivo, la teoría de la evolución le dio cien veces más poder. Como escribió el filósofo Michael Ruse, "no es solo que estamos en una mota de polvo dando vueltas en el vacío, sino que nosotros mismos no somos más que simios transformados". La teoría evolutiva cambia nuestra visión de nosotros mismos y de nuestro mundo al revés. Y una de las implicaciones más importantes de la teoría se refiere a nuestra relación con los otros animales. Ellos y nosotros ya no somos productos de actos separados de creación. En cambio, somos parientes literalmente distantes.

Supongo que todos estamos acostumbrados a la idea de que todos los seres humanos están relacionados entre sí. Me parezco más a mi hermano de lo que parezco mi primo porque estoy más estrechamente relacionado con mi hermano, y esa es exactamente la misma razón por la que me parezco más a mi primo que a un extraño al azar. La especie no se divide en dos grupos: parientes y no parientes. Todos somos parientes, tú, yo, Einstein, Buda, Hitler, es solo que algunos de nosotros estamos más relacionados que otros. (Trate de no pensar en esto la próxima vez que esté con su cónyuge, pareja o amante. ¡Son parientes consanguíneos!)

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Todo esto también es cierto para otros animales. Entonces, así como nos parecemos más a nuestros primos que a nuestros vecinos, nos parecemos más a nuestros vecinos que a los chimpancés, pero es el mismo tipo de diferencia en ambos casos: una diferencia en la relación. Si pudieras rastrear tu árbol genealógico hasta tu bisabuelo número 250,000, llegarías al ancestro común más reciente de todos los seres humanos, los chimpancés y los bonobos. Si retrocedieras más, eventualmente llegarías al ancestro común más reciente de ti y tu gato o perro, o el pájaro en el árbol afuera, o la araña en la ducha. Todos estos animales son tus primos lejanos perdidos hace mucho tiempo. Una visita al zoológico es una reunión familiar.

Y no solo se detiene con los animales. Cuando caminas por un césped o un campo, las briznas de hierba bajo tus pies son literalmente tus primos lejanos. Entonces están las bacterias en tu intestino. En última instancia, toda la vida conocida en este planeta se remonta a un ancestro común, y cada forma de vida que haya existido aquí se puede colocar en un solo árbol genealógico. Toda la vida en la tierra es, literalmente, una gran familia (aunque una familia disfuncional en la que los miembros de la familia tienen el hábito de comer unos a otros). Esta es una de las lecciones más profundas de la teoría de la evolución.

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Pero la teoría de Darwin hace más que simplemente enfatizar nuestro parentesco con los animales. En primer lugar, desafía la idea de que los habitantes de este planeta puedan dividirse de manera significativa en humanos y animales. Ahora sabemos que todos llegamos a través del mismo proceso, y nuestro origen común sugiere que tendremos más en común con otros animales de lo que imaginamos anteriormente. Somos una especie animal entre innumerables millones. Ciertamente, la distinción entre humanos y animales todavía es factible; después de todo, raramente cometemos errores al asignar entidades a una categoría u otra. Pero después de Darwin, la distinción de repente parece arbitraria, tan arbitraria como la distinción igualmente viable entre, por ejemplo, las tortugas y las no tortugas. Post-Darwin, es más natural pensar en los humanos como un subconjunto de la categoría animal . La idea de que los humanos no son animales tiene tanto sentido como la idea de que la tierra no es un planeta, o el sol no es una estrella. Podemos decir estas cosas si queremos. Sin embargo, si deseamos enmarcar una visión objetiva del universo (es decir, una visión que sería igualmente válida desde la perspectiva de cualquier especie en cualquier planeta), debemos ver el sol como una estrella, la tierra como un planeta … y los humanos como animales.

Esta sugerencia es, sin duda, mucho menos impactante para los oídos modernos que en los días de Darwin. Sin embargo, no está claro que la mayoría de la gente haya tomado en cuenta sus implicaciones. Si lo hubieran hecho, tal vez las disciplinas académicas como la sociología y la antropología se verían como ramas especializadas de la zoología; los médicos serían vistos como un subtipo de veterinarios (uno que se especializa en atender las necesidades de salud de una sola especie); los derechos humanos serían vistos como un subconjunto de los derechos de los animales; y la socialización de los niños se vería como un ejemplo del entrenamiento o la domesticación de los animales (convirtiendo a los padres y profesores en un subtipo de entrenadores de animales). Estos ejemplos no son particularmente serios. Sin embargo, hacen una observación seria, que es que, al menos hasta cierto punto, todavía nos vemos separados del resto del reino animal. Por esta razón, podemos tener un punto ciego moral cuando se trata de nuestros "hermanos" (como describió una vez Darwin animales no humanos).

Como todos sabemos, mucha gente reaccionó muy negativamente a la teoría de Darwin cuando la sirvió por primera vez para el consumo público. Esto se debió en parte a que la teoría eliminó la necesidad de Dios. Pero esa no podría ser toda la historia; después de todo, las personas aún podrían creer que Dios creó la vida a través del proceso de evolución (al menos si no pensaron demasiado al respecto). La reacción adversa puede haber sido impulsada en gran medida por el hecho de que muchas personas se sintieron insultadas por la idea de que somos animales. Muchos sintieron que Darwin los había convertido en monos, y en cierto sentido lo había hecho. Pero si lo piensas, ¡su indignación por esto es un poco insultante para los monos! Hasta cierto punto, la protesta pública después de la revelación de la teoría de la evolución de Darwin reveló un prejuicio profundamente arraigado contra los animales no humanos. Un miembro del Ku Klux Klan se sentiría mortificado al saber que en realidad era un hombre negro. La reacción de muchas personas al saber que en realidad son animales, o en realidad simios, es la misma. (Por alguna razón, no están tan perturbados por ser clasificados como mamíferos o como seres vivos. Vaya a la figura).

Otra razón por la que las personas pueden haberse resistido a la idea de que los humanos son animales es que plantea una posibilidad inquietante: si otros animales no son más que máquinas orgánicas complejas, como sugirieron Descartes y otros, entonces quizás también nosotros lo hagamos. Aunque muchas personas hoy en día están bastante tranquilas con la idea de que somos animales, en los días de Darwin, eran noticias profundamente desagradables. Y el hecho es que, para muchas personas, todavía lo es.

Ahora, para algunas buenas noticias: en mi próxima publicación en el blog, revelaré … ¡el significado de la vida!

-Esta publicación está extraída, con cambios, del libro Darwin, Dios y el Significado de la Vida de Steve Stewart-Williams, disponible ahora en Amazon.com, Amazon.ca y Amazon.uk.

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