Padres mayores: mayor riesgo de tener hijos con autismo, esquizofrenia

Justo después de que mi hijo de dos años, Henry, nació, me sorprendió y me inquietó saber que corría un mayor riesgo de autismo, esquizofrenia, trastorno bipolar y otras enfermedades, debido a mi edad.

Mi esposa, Elizabeth, y yo sabíamos sobre los riesgos asociados con los hijos de madres mayores, y el síndrome de Down es el más ampliamente reconocido. Ella fue examinada por todo lo que fue comprobable mientras estaba embarazada de Henry, y parecía estar saludable en todos los aspectos.

Sin embargo, no existe una prueba prenatal para el autismo o la esquizofrenia. Y, sin embargo, los riesgos son sustanciales: un hombre de 40 años tiene las mismas posibilidades de engendrar un hijo con esquizofrenia que una mujer de 40 años que da a luz a un niño con síndrome de Down.

¿Por qué sabemos tanto sobre las enfermedades genéticas asociadas con las madres mayores, pero casi nada sobre las enfermedades asociadas con los padres mayores?

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En un artículo que acabo de escribir para Scientific American Mind, observo que el número de padres mayores va en aumento, lo que significa que la cantidad de niños con mayor riesgo de autismo y esquizofrenia también está en aumento.

Nadie entiende por qué esto debería ser cierto. Los huevos de una mujer se construyen y almacenan antes de que nazca. Es razonable pensar que a medida que envejecen, pueden adquirir errores genéticos que podrían conducir a la enfermedad. Pero los espermatozoides se fabrican recientemente cuando se necesitan; ellos no estan almacenados Entonces, ¿qué podría estar pasando allí?

La especulación es que algo anda mal con las llamadas células espermatogoniales, las fábricas que producen los espermatozoides. No está claro lo que está sucediendo, pero la situación claramente merece más investigación.

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¿Y por qué los padres mayores no conocen los riesgos?

Eso me parece equivocado. Hace algún tiempo, llamé a Charles J. Epstein, ex presidente de la facultad de genética médica, y a Marilyn C. Jones, la actual presidenta, y les pregunté si podían explicar por qué no preguntan esto, no digan lo que hizo la política. sentido, especialmente teniendo en cuenta los nuevos hallazgos. "Exponerlo cada vez que alguien acude a usted en busca de asesoramiento probablemente engendre más miedo que luz", dijo Epstein.

Jones estuvo de acuerdo. "La edad paterna por lo general no se aborda en las parejas de consejería de edad avanzada porque no existe una prueba simple para abordar el riesgo", dijo. "Si no hay nada que ofrecer a una pareja, sino una ansiedad creciente, muchos consejeros y médicos no plantean el problema".

¿Por qué entonces todo el alboroto sobre el síndrome de Down en los hijos de mujeres mayores, cuando los riesgos para los hijos de padres mayores son más o menos los mismos? "Sacas el síndrome de Down porque te demandan si no lo haces", dijo Epstein. "Y hay opciones. Puede pasar por el diagnóstico prenatal, tiene la opción de terminar ".

Epstein señala que la tasa general de anomalías de todo tipo en recién nacidos es de aproximadamente 2-4%. De modo que incluso un 3% de riesgo de esquizofrenia en los hijos de hombres mayores de 50 años no está fuera de línea con otros riesgos. Y suena menos aterrador cuando se lo pone de esta manera: un hombre de 50 años tiene un 97% de posibilidades de tener un hijo sin esquizofrenia.

Aún así, desearía haber sabido cuáles eran los riesgos antes de que decidiéramos tener hijos. Hubiéramos seguido adelante de todos modos? Eso es difícil de decir. Pero al menos tendríamos toda la información que necesitábamos para tomar una decisión inteligente.