Papá: no solo una mamá de respaldo

Cada madre que conozco entiende demasiado bien las formas en que su cuerpo y su cerebro cambian después de tener un bebé. Por supuesto, es virtualmente imposible no notar cambios en, digamos, la forma y función de sus senos después de que nazca el junior.

¿Pero sabías que la paternidad también cambia a los hombres biológicamente y de una buena manera?

Es cierto: las investigaciones muestran que después del nacimiento de sus hijos, los hombres pasan por muchos de los mismos cambios fisiológicos que las mujeres experimentan durante el embarazo. Parte de esta investigación ha tenido lugar en ratones y monos, pero estos cambios también se han documentado en humanos. Los padres que cuidan reciben "mejoramiento cognitivo" -crecimiento en sus estructuras cerebrales- que los hace mejores planificadores y tomadores de decisiones, mejor forjando comida (es decir, los ratones) y mejor procesando las emociones.

Aquí hay otra sorpresa, al menos para aquellos de nosotros que suponemos que las madres están más conectadas con sus hijos: los papás son igualmente buenos para interpretar las necesidades de sus bebés, como saber si los gritos indican que sus bebés están hambrientos o cansados. Y son tan buenos como las madres al sacar a sus bebés de un grupo con los ojos vendados, simplemente al tocar las manos de los bebés.

Pero los padres, al menos en los EE. UU., Son padres de forma diferente que las madres, y los niños parecen beneficiarse de estas diferencias de género. Por ejemplo, los padres pasan más tiempo jugando con los niños que las madres. Esto es probablemente en gran parte debido a la división social actual del trabajo; las madres pasan más tiempo ocupándose de las necesidades básicas de los niños y, por lo tanto, tienen menos tiempo para jugar. Aunque la división del trabajo puede tener un efecto perjudicial en el bienestar de las madres, todo lo que se juega tiene beneficios positivos para los niños, alentándolos a asumir desafíos y riesgos físicos que impulsen su desarrollo.

Aunque no todos los niños (y madres) tienen un padre involucrado, es claro que los niños "que tienen papás estables e involucrados están mejor en casi todas las medidas cognitivas, sociales y emocionales que las investigaciones pueden idear". Por ejemplo, los altos niveles de participación del padre están asociados con niños que son más sociables, confiados y autocontrolados y menos propensos a actuar en la escuela o tener comportamientos riesgosos "cuando son adolescentes", escribe la periodista Emily Anthes en una revisión del literatura sobre el tema.

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Por ejemplo, un nuevo estudio muestra que los adolescentes en realidad se comportan mejor, actúan menos cuando se sienten conectados con padres que están involucrados en sus vidas. Si bien la participación y la conexión del padre están más estrechamente relacionadas con la disminución de las conductas negativas de los niños, la maternidad está más relacionada con cuán optimistas y optimistas son los niños sobre el futuro.

¿Qué influencia tiene o no un padre? Valores personales, ciertamente, pero también factores sociales externos al padre mismo. Por ejemplo, las políticas laborales sobre el permiso de paternidad y las horas de trabajo pueden aumentar notablemente la participación de los padres con sus hijos pequeños. Los padres que pasan más tiempo cuidando a los recién nacidos, por ejemplo, tienden a seguir siendo participantes activos en el cuidado de sus hijos durante la niñez. Y es la política del lugar de trabajo lo que en gran medida influye en cuánto tiempo pasa cuidando a un nuevo bebé.

Las madres también son, por supuesto, muy influyentes en este campo. Cuando las madres ponemos los ojos en blanco por la falta de contacto de un padre, aumentamos las probabilidades de que se distancie de sus hijos. Pero cuando alentamos a los padres diciéndoles cómo nuestros hijos prosperan a su cuidado, o pidiéndoles su opinión sobre las cosas, los hombres tienden a aumentar su participación con los niños.

Vale la pena informar que las madres que no permiten que los papás participen tanto en el cuidado tienden a tener una autoestima más baja que las madres que dan más control a los padres. Esta es otra razón por la que somos mejores padres cuando nos ocupamos primero de nosotros mismos; problemas con nuestra propia autoestima pueden reducir la participación del padre y la participación del padre es buena para la felicidad de los niños. Por cierto, los papás también deben cuidar su propia felicidad primero: los padres deprimidos están menos involucrados con sus hijos pequeños, y esto afecta el desarrollo de sus hijos.

Resulta que los cambios en nuestras expectativas sobre qué tan involucrados serán los padres traerán buenas noticias. Los padres involucrados hacen más felices a los niños, matrimonios más felices, madres más felices y padres más sanos: una investigación reciente muestra que los hombres en familias que ganan pan tradicionalmente tienden a ser menos saludables que aquellos en familias donde los hombres cuidan más y las mujeres llevan más tocino a casa.

Así que este Día del Padre, considere ser un regalo para papá, tal vez uno que podría tener un efecto más positivo en todos que ese nuevo palo de golf o caña de pescar.

Christine Carter, Ph.D., es socióloga y experta en felicidad en el Greater Good Science Center de UC Berkeley, cuya misión es enseñar habilidades para una sociedad próspera, resistente y compasiva. Mejor conocido por su consejo de crianza basado en la ciencia, el Dr. Carter sigue la literatura científica en neurociencia, sociología y psicología para entender formas en que podemos enseñar a los niños habilidades para la felicidad, la inteligencia emocional y la capacidad de recuperación. Ella es la autora del nuevo libro Raising Happiness: 10 Pasos sencillos para niños más alegres y padres más felices y de un blog llamado Raising Happiness. El Dr. Carter también tiene una consulta privada que ayuda a las familias y las escuelas a estructurar la vida de los niños para la felicidad; ella vive cerca de San Francisco con su familia.

Referencias

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