Hace tres décadas, se lograron grandes avances en el área de la "investigación de la muerte", un campo que continúa creciendo a medida que aumenta el interés en el final de la vida. (La inminente partida de decenas de millones de baby boomers en las próximas décadas tiene mucho que ver con esto.) Los investigadores de principios de los 80 estaban especialmente interesados en la posibilidad de que las personas pudieran elegir un momento particular para morir, consciente o inconscientemente. Los relatos anecdóticos ciertamente sugirieron que existía la posibilidad de que así fuera, con muchas historias de personas que decían que era hora de dejarlo y luego hacían justamente eso.
Uno aparentemente cierto tenía que ver con un ejecutivo de un banco jubilado de 80 años que le dijo a su hijo que "cuidara bien a su madre", le transfirió la propiedad de sus bienes a su familia, se comió un plato de raviolis (su comida favorita) , y luego cerró los ojos y murió. Otra bien documentada fue sobre un hombre sano de unos setenta años que reunió a su familia, dijo "ya no necesito nada" y murió justo después de completar sus legados.
No solo evidencia anecdótica sino investigación académica sugirió que podría haber algo en todo esto. La revista médica The Lancet informó el caso de una mujer de 40 años con dolores en el pecho que le dijo exactamente a las enfermeras y a su clérigo que moriría exactamente una semana después el 28 de mayo (el segundo aniversario de la muerte de su madre) y el académico El diario Omega publicó dos estudios que indican la probabilidad significativamente mayor de que uno muera justo antes o justo después del cumpleaños de uno. (Un estudio mostró que el acercamiento de un cumpleaños prolongó la vida por un corto tiempo entre las mujeres pero aceleró la muerte entre los hombres, sugiriendo que los cumpleaños sirven como un "salvavidas" para el primero y una "fecha límite" para este último). El Festival Harvest Moon fue otro recurso vital para los chinoestadounidenses, según otro estudio, al igual que la Pascua para los judíos religiosos. Luego estaba el caso de Sigmund Freud, que murió en Iom Kipur, el día judío de expiación. ¿Tenía algo que ver la fecha con la culpa de toda la vida que sintió por la muerte de su hermano a los seis meses cuando tenía veintitrés meses de edad, se encogía y se preguntaban algunos que no se encogían?
Si bien la elección de un momento para morir podría haber sido posible, la última investigación mostró que otra creencia popular, que la gente podría morir de un "corazón roto", no era muy probable. La mortalidad prematura entre las viudas y las viudas como resultado de su pérdida fue del folclore, según indicaban los estudios médicos de los años ochenta, con el dolor no era el asesino que comúnmente se creía. Que el sobreviviente de una pareja a menudo muriera poco después de que su pareja fuera más una cuestión de haber compartido un estilo de vida similar, por ejemplo, una dieta deficiente o fumar, que no poder vivir sin el otro.
Sin embargo, la muerte de Richard Nixon en 1994, que siguió a Pat de su esposa por menos de un año, revivió la discusión de parejas que se seguían rápidamente hasta la tumba. La pareja había estado casada más de medio siglo, trayendo a la mente a otras parejas que habían estado juntas muchos años y habían muerto en un corto período de tiempo. El historiador Will Durant falleció solo trece días después de que su esposa y compañera de escritura, Ariel, por ejemplo, mientras que Buckminster Fuller y su esposa murieron con apenas 36 horas de diferencia. ¿Un cónyuge a menudo se fue rápidamente cuesta abajo después de la muerte de su compañero de toda la vida? A pesar de la investigación reciente (que contradecía estudios previos), los expertos en el tema ahora no estaban seguros, y entraron en juego muchos factores potenciales: estrés, depresión, pérdida de rutina y redes sociales.
