La religión hoy sirve muchas funciones políticas, sociales y caritativas. Sin embargo, parece poco probable que la religión surgiera por primera vez para resolver problemas sociales (1). Cuando las propensiones religiosas primero evolucionaron, probablemente surgieron debido a las ventajas para las personas.
Porque, si la persona piadosa no fuera de alguna manera mejor que el escéptico sensato, entonces la religión nunca podría haber despegado. Esto significa que la religión ayudó a la supervivencia o impulsó el éxito reproductivo.
Entonces, ¿cómo pudieron las religiones tempranas haber ayudado a nuestros antepasados a engañar a la muerte o criar descendencia? O las personas religiosas dejaron más descendientes o fueron más saludables y mejores para sobrevivir. En cuanto a la salud, quizás las prácticas religiosas reducen el estrés, mejorando la salud y la supervivencia (1).
Se fructífero y multiplica
Para llevar primero la reproducción, la religión de hoy promueve el matrimonio y la vida familiar y aumenta el éxito reproductivo. Pero la religión podría no haber afectado la reproducción en el pasado remoto.
Más personas religiosas tienen familias más grandes hoy en día. Se apegan a prácticas que personas menos religiosas han abandonado. Son menos propensos a usar anticonceptivos, por ejemplo, y es más probable que se casen.
Sin embargo, parece poco probable que la religión haya tenido un gran impacto en la fertilidad de nuestros ancestros cazadores-recolectores. No había anticonceptivos científicos entonces, por supuesto. En aquellos días, el único método efectivo de control de natalidad era la lactancia prolongada que suprimía la ovulación.
Para nuestros antepasados de subsistencia, la fertilidad no podía ser levantada arbitrariamente. El límite superior del tamaño de la familia fue fijado por lo que la ecología local podría soportar. Nuestros antepasados dependían en parte de la caza, de modo que si las poblaciones se volvían demasiado grandes, sus presas se habrían extinguido.
La mejora de la fertilidad no es una explicación convincente para el surgimiento de las religiones de cazadores-recolectores. Entonces, ¿qué hay de la otra explicación, la opinión de que la religión evolucionó porque ayudó a nuestros antepasados a lidiar con el estrés psicológico contribuyendo así a la salud y la supervivencia?
¿La religión brinda tranquilidad en un mar de problemas?
El argumento de que las prácticas religiosas ayudan a las personas a lidiar con el estrés de la incertidumbre es más convincente porque la evidencia respalda si se examinan las condiciones modernas o las sociedades de subsistencia. De acuerdo con este punto de vista, la religión brinda comodidad a los adultos, al igual que una manta de seguridad para los niños pequeños.
Sabemos que las personas invocan su religión más cuando experimentan circunstancias difíciles y difíciles y que los residentes de los países en desarrollo que enfrentan la miseria de la pobreza, el hambre, la enfermedad y la violencia en su vida cotidiana son extremadamente religiosos. Los recolectores de cazadores también usan la religión para ayudarlos a lidiar con circunstancias difíciles, como una cadena de cacerías sin éxito, o el temor de salir en un bote pequeño en aguas turbulentas (1).
La mayoría de las religiones del mundo prometen tranquilidad frente a un mar de problemas. Eso es ciertamente cierto de la tradición hebrea que promete una "paz que supera la comprensión". Esto generalmente se refiere a la vida futura.
Afortunadamente, existe una variante mucho menos onerosa de acuerdo con la cual los individuos religiosos logran la paz interior simplemente al entregarse a esa experiencia. Esta perspectiva se muestra conmovedoramente en el Salmo 23, ("El Señor es mi pastor …") una cita bíblica muy querida que a menudo es recitada por las personas cuando están angustiadas para restaurar su ecuanimidad.
Entonces las religiones ofrecen paz mental. ¿Entregan? La evidencia más relevante se refiere al impacto de los rituales religiosos en el estrés psicológico.
La religión como un plan de salud
Investigadores de la Universidad de Duke (2) encontraron que los rituales religiosos funcionan como un mecanismo antiestrés. Demostraron que la oración individual, así como asistir a los servicios de la iglesia, reduce la presión arterial, la presión arterial alta es un índice confiable de estrés psicológico.
La presión arterial elevada causa enfermedades del corazón y la enfermedad cardíaca es la principal causa de muerte en muchos países desarrollados. Cualquier práctica que disminuya la presión arterial de forma regular, ya sea mediante interacciones sociales agradables con amigos o ejercicio físico, reduce el riesgo de enfermedad cardíaca (2). Según esta lógica, las oraciones y rituales mejoran la salud y alargan la vida.
La mayoría de las religiones del mundo promueven la idea de que la vida humana vale la pena y tiene un propósito. Tal estado de ánimo optimista hace maravillas para la felicidad y la salud. Esto ayuda a explicar por qué la religión es tan importante en los países más pobres y más infestados de enfermedades en el mundo.
1. Barber, N. (2012). Por qué el ateísmo reemplazará a la religión: el triunfo de los placeres terrenales sobre el pastel en el cielo. E-book, disponible en: http://www.amazon.com/Atheism-Will-Replace-Religion-ebook/dp/B00886ZSJ6/
2. Paul-Labrador, MD Polk, JH Dwyer, I. Velasquez, S. Nidich, S., M. Rainforth, y col. (2006). Efectos de un ensayo aleatorizado controlado de meditación trascendental sobre los componentes del síndrome metabólico en sujetos con enfermedad coronaria. Archives of Internal Medicine, 166: 1218-1224.
