¿Por qué los Estados Unidos encierran a tanta gente?

Las estadísticas son impactantes: uno de cada 99 adultos está en cuarentena tras las rejas en los Estados Unidos, con franjas cada vez más grandes de la fuerza laboral civil desplegada como una clase de captores. Aunque académicos académicos han estado analizando los costos sociales de nuestro atracón de castigo de 30 años durante algún tiempo, el público estadounidense ha sido extrañamente desinteresado en nuestra de-evolución en una nación carcelaria en toda regla.

Finalmente, parece estar cambiando, quizás en gran parte debido a los enormes costos financieros de la encarcelación masiva durante estos tiempos económicos difíciles. Los costos directos de las cárceles se han cuadruplicado en dos décadas, a casi $ 40 mil millones al año en los 40 estados incluidos en la muestra de un nuevo informe del Centro de Sentencias y Correcciones del Instituto de Justicia de Vera.

Ahora, el galardonado ensayista neoyorquino Adam Gopnik se ha puesto en pie para hacer la pregunta esencial: ¿POR QUÉ encerramos a tanta gente?

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Después de todo, señala en "The Caging of America", la ciudad de Nueva York ha logrado frenar la tendencia al encarcelamiento, mientras que su tasa de criminalidad cae en picado hasta en un 80 por ciento (el tema del nuevo libro del erudito en criminología Franklin E. Zimring, La ciudad que se convirtió en segura ).

Gopnik escribe con la indignación de un extraño cuyas vendas de los ojos fueron arrancadas de repente para revelar el estado carcelario en todo su salvajismo de pesadilla:

Bosquejo del prisionero, Pelican Bay SHU

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La encarcelación masiva en una escala casi sin precedentes en la historia humana es un hecho fundamental de nuestro país hoy en día, tal vez el hecho fundamental, ya que la esclavitud fue el hecho fundamental de 1850.

La escala y la brutalidad de nuestras prisiones son el escándalo moral de la vida estadounidense. Todos los días, al menos 50,000 hombres -una casa llena en el Yankee Stadium- se despiertan en confinamiento solitario, a menudo en cárceles "supermax" o en alas de la prisión, donde los hombres están encerrados en celdas pequeñas, donde no ven a nadie, no pueden leer y escribir libremente , y se les permite salir solo una vez al día para un "ejercicio" a solas de una hora. (Enciérrate en tu baño y luego imagina que tienes que quedarte allí durante los próximos diez años, y tendrás una idea de la experiencia).

¿Cómo llegamos aquí? ¿Cómo es que nuestra civilización, que rechaza el ahorcamiento, la flagelación y el destripamiento, llegó a creer que enjaular a un gran número de personas durante décadas es una sanción aceptablemente humana?

Para responder a su pregunta, Gopnik entrelaza dos corrientes de la historia estadounidense, lo que podríamos llamar las tradiciones penales del sur y del norte.

El nuevo Jim Crow

El capítulo del Sur, recientemente articulado por Michelle Alexander, postula que surgieron colonias penales para reemplazar las plantaciones de esclavos en el sur de la post-Reconstrucción, con encarcelamiento masivo funcionando como "The New Jim Crow" para hombres afroamericanos pobres en los derechos post-civiles era. Es difícil argumentar con las estadísticas: más de la mitad de los hombres negros estadounidenses sin diploma de escuela secundaria van a la cárcel en algún momento de sus vidas, y muchos de estos hombres están atrapados en el sistema de justicia penal de hoy en día que esclavizados antes de la Guerra Civil. Guerra:

Los jóvenes negros pasan rápidamente de un período de hostigamiento policial a un período de "control formal" (es decir, encarcelamiento real) y luego están condenados de por vida a un sistema de "control invisible". Prevenidos de votar, legalmente discriminados por el resto de sus vidas, la mayoría volverá al sistema penitenciario. El sistema, en esta vista, no está realmente roto; está haciendo lo que fue diseñado para hacer.

Juicio penal

Muchos de ustedes pueden estar familiarizados con esta noción de la contribución de la supremacía blanca de South al estado carcelario, pero se sorprenderán al conocer la principal contribución hipotética del Norte: la Declaración de Derechos.

Espera un minuto. ¿No fueron nuestros padres fundadores quienes protegieron nuestros derechos, asegurándose de que nunca más fuimos víctimas de la cruel ley de los tiranos?

Al culpar a la Carta de Derechos, Gopnik canaliza al profesor de la Facultad de Derecho de Harvard William J. Stuntz, quien murió justo antes de la publicación de El colapso de la justicia penal estadounidense , que sostenía que la era de la Ilustración vio la elevación de los derechos procesales a expensas de la moral justicia.

El problema con la Declaración de Derechos, [Stuntz] argumenta, es que enfatiza el proceso y el procedimiento en lugar de principios … Este énfasis, piensa Stuntz, ha llevado a la confusión actual, donde los criminales acusados ​​obtienen una protección laboriosamente articulada contra los errores de procedimiento y ninguna protección en absoluto contra las violaciones indignantes y obvias de la justicia simple.

Por lo tanto, en nuestro mundo cada vez más impersonal y burocrático, en lugar de la némesis de la prisión brutal, el debido proceso es en realidad su imagen reflejada:

Cuanto más profesionalizado y procesal es un sistema, más aislados estamos de sus efectos reales en personas reales … Una vez que finaliza el procedimiento, comienza la pena y, mientras la crueldad sea rutinaria, nuestra responsabilidad civil hacia los castigados ha terminado. Encerramos a los hombres y nos olvidamos de su existencia.

El ensayo de Gopnik, que recomiendo encarecidamente, se puede encontrar AQUÍ.