Por qué todos deberíamos ser más sospechosos

En un día cualquiera, puede encontrar numerosos blogs o sitios de noticias que ofrecen historias sobre investigaciones que pretenden mostrar hallazgos innovadores de soluciones para el envejecimiento y otros problemas de salud. Los que parecen obtener la mayor atención son aquellos que muestran cómo un alimento u otro es una solución mágica para uno (o todos) de sus problemas. Los informes a menudo dicen algo como esto:

"Una nueva investigación muestra que comer chocolate todos los días puede aumentar su vida útil en 50 años".

Por supuesto, que le digan que coma más chocolate suena casi como la mejor opción. Pero esta es la cuestión: solo hay una forma de saber realmente si el chocolate te hace vivir incluso 5 años más: selecciona cuidadosamente dos grupos de bebés al nacer, asigna uno para que sea el grupo de chocolate que consuma chocolate cada día y asigna el otro al no -chocolate grupo. Luego, obsérvelos hasta que mueran, asegurándose de medir cada trozo de chocolate consumido por los miembros del grupo de chocolate, y el tipo, y con qué lo consumen. Y asegúrese de controlar cualquier otro factor que pueda influir en la duración de su vida.

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En otras palabras, no hay estudios que puedan mostrar esto, al menos no todavía.

Esto podría llevarlo a concluir que toda investigación sobre aumentar nuestra esperanza de vida es inútil. Pero puedo asegurarte que no es así. De hecho, hemos aprendido una cantidad significativa. Solo debemos tener en cuenta las limitaciones de lo que podemos aprender de cualquier estudio individual . Los avances científicos casi siempre se basan en descubrimientos parciales, rara vez en un solo estudio. La investigación es un proceso diseñado para producir una acumulación de información sobre las relaciones entre diferentes factores y diferentes resultados. Cuando un grupo de personas estudian lo mismo y observan el mismo resultado, llegamos a conclusiones sólidas. Por ejemplo, muchos estudios han examinado el efecto del ejercicio en la salud y la longevidad. Todos llegan a la misma conclusión: el ejercicio es bueno para ti. Estudios separados han demostrado que parece ser bueno para su cerebro, su corazón, sus huesos y músculos, y su salud mental; de hecho, algunos estudios incluso han asignado a algunas personas que anteriormente eran sedentarias para que comiencen a hacer ejercicio, y descubrieron que conducía a asombrosas ganancias de salud. Y así, los investigadores concluyen con seguridad que el ejercicio tiene una serie de beneficios para la salud. A medida que continuamos aprendiendo más, estamos empezando a averiguar exactamente cuánto y qué tipos ofrecen la mayor inversión por su dinero, por así decirlo.

Pero aún no estamos allí.

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Aquí está el truco: las asociaciones entre este factor y ese resultado, incluso cuando se observan una y otra vez, no siempre son evidencia de una relación causal . Permítanme ofrecer un ejemplo tonto: supongamos que alguien estuviera interesado en saber si la posesión de un Prius estaba relacionada con la disminución de las tasas de fertilidad. Es muy probable que tal estudio muestre, como lo observaron muchas personas durante un largo período de tiempo, que existe una relación constante y negativa entre poseer un Prius y la fertilidad. ¿Esto significa que los automóviles híbridos causan infertilidad? ¿O tal vez las personas que los poseen no atraen a sus compañeros? Probablemente no. Este es el motivo: es más probable que las personas que poseen un Prius tiendan a tener menos hijos que, por ejemplo, las personas que poseen Suburbans. También tienden a tener niveles más altos de educación, lo que tiende a predecir una menor fertilidad. Este ejemplo puede parecer ridículo, pero no es tan diferente de otras investigaciones en las que las personas parecen sacar conclusiones similares.

Hace varios meses, un amigo mío publicó un enlace a un sitio web de salud natural que describía los resultados de un estudio reciente sobre el fluoruro en el agua potable y las tasas de cáncer. El estudio involucró varias comunidades diferentes en China. Algunas de las comunidades tenían cantidades normales de concentraciones de flúor añadidas al agua potable; otros tenían cuatro veces las concentraciones normales. Los investigadores examinaron las tasas generales de cáncer en cada comunidad en el último año y concluyeron que las comunidades con cuatro veces más flúor en el agua potable tenían tasas de cáncer más altas. El sitio web de salud natural, al informar estos resultados, desplegó el titular, "El fluoruro causa cáncer", y luego continuó argumentando por qué no deberíamos consumir flúor. Pero no solo los autores del estudio no lo indicaron en el estudio, el objetivo del estudio fue determinar si las concentraciones altas podrían estar relacionadas con el cáncer, no si los niveles normales de fluoruro eran buenos o malos. Si bien es cierto que el fluoruro causa cáncer, este estudio en particular no podría haber comentado sobre tal relación.

Sin embargo, es difícil: quiero decir, si usted personalmente cree que el flúor es horrible para usted, entonces, incluso si la ciencia en realidad no muestra esto, es posible que le agrade tener alguna evidencia que parezca probarlo. Aha! ¿Ves, partidarios de fluoruro? ¡Te dije que era malo! Pero, por desgracia, este es el consumo irresponsable de información. En un momento en que la investigación sobre la salud y el envejecimiento se difunde a diario en las noticias, es más importante que nunca ser cauteloso al subirse a un fajo de recomendaciones "basadas en la investigación" presentadas por los medios. Cuando escuche un estudio que parece respaldar su causa, es posible que esté dispuesto a creer lo que escucha, pero siempre debe considerar cuidadosamente la información presentada. Incluso los estudios realizados con diseños de investigación estándar de oro (estudios de control de casos aleatorizados) tienen limitaciones.

A continuación se detalla cómo ser un consumidor de información más inteligente:

Busque información que desafíe sus ideas, no solo informes que las respalden. Y considere cómo se realizó la investigación: ¿Los investigadores simplemente observaron a las personas que probaron el extracto de hongos, plátano y mango, o los compararon con personas que acababan de comer plátanos? ¿A cuántas personas miraron? ¿Solo eran 15? (Si seleccionó a 15 personas de la calle que dijeron que creían que los suplementos de hongos, plátano y mango los harían sentir más enérgicos, el estudio probablemente mostraría esto, aunque en realidad no era el suplemento lo que los hacía sentir mejor).

Todos debemos ser más cautelosos con los datos, o las columnas de consejos, o las denominadas descripciones de "expertos" de, bueno, Las 5 razones principales por las que debería comer más chocolate, en particular en una era en la que el "big data" está en todas partes, e incluso el el momento de nuestras vacaciones en el baño de la mañana se está midiendo. Además, confíe en que la acumulación gradual de datos que es el verdadero proceso científico ofrecerá más y más información con el tiempo, pero no contenga la respiración: probablemente nunca habrá una píldora de bala de plata o un súper alimento diseñado por laboratorio que sea va a extender la vida o revertir el envejecimiento. Puede que no quieras hacer el trabajo, pero hacer ejercicio, frutas y verduras, tener mejores hábitos de sueño; ya sabes, todo lo que has escuchado una y otra vez pero que no estás haciendo, probablemente sea tu mejor opción.

Pero toma un poco de chocolate de vez en cuando, por si acaso …