¿Puede el toque parental ayudar a los niños socialmente ansiosos?

Un estudio reciente apunta al toque de los padres como una señal de seguridad para los niños.

Fuente: Lisa Williams / Flickr

El tacto es nuestra forma más básica de conectar y consolar. Un estudio reciente de Eddie Brummelman y sus colegas sugiere que el contacto con los padres también puede servir como una señal de seguridad para los niños.

En el estudio, los niños de 8 a 14 años vieron una serie de pares de caras y tuvieron que indicar si aparecía un asterisco junto a la cara de la izquierda o la derecha. Las caras mostraban expresiones positivas, negativas o neutrales.

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Si los niños vieron una cara enojada y luego, en el siguiente ensayo, notaron más rápidamente el asterisco en el lugar donde había estado la cara enojada (en comparación con una expresión neutral), los investigadores interpretaron eso como un sesgo de atención hacia la amenaza. Ver una cara enojada influyó en los niños para prestar atención a la información en ese lugar.

Sin embargo, cuando los padres tocaron brevemente y casualmente en el hombro a sus hijos de 8 a 10 años de edad antes de la tarea, los niños no mostraron un sesgo hacia la amenaza. Era como si el contacto rápido les asegurara a los niños que estaban a salvo. El tacto no redujo el sesgo de amenaza en niños mayores, de 11 a 14 años.

En una tarea de seguimiento, los investigadores hicieron que los niños miraran fotos de niños desconocidos con expresiones faciales neutrales y calificasen cuánto confiaron en ellos. Los niños con ansiedad social entre los 8 y los 10 años que habían recibido el breve contacto de los padres calificaron a los niños desconocidos como más confiables en comparación con los que no fueron tocados. Sorprendentemente, los niños no ansiosos que recibieron el contacto de los padres calificaron a los niños desconocidos como menos confiables. Para estos niños, el toque pareció comunicar: “¡Ten cuidado, aquí!” Las calificaciones de confianza de los niños mayores, de 11 a 14 años de edad, no se vieron afectadas por el contacto de los padres.

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Este estudio es intrigante porque muestra que un toque de un segundo de un padre puede influir en el pensamiento social de los niños. Los autores sugieren que usar el toque de los padres para disminuir el sesgo de atención y aumentar la confianza podría ser útil para tratar a los niños con ansiedad social, pero no está claro si las diferencias sutiles observadas en el estudio se traducen en algo significativo en la vida cotidiana de los niños.

Como clínico, sé que la ansiedad social es complicada. Puede implicar no solo el temor de ser evaluado negativamente por otros, sino también una tendencia a percibir rechazo incluso cuando no está presente, evitar situaciones sociales y déficits de habilidades sociales que conducen a reacciones negativas reales de otros.

¿Podría ayudar el toque parental? Tal vez. Estar menos concentrado en las amenazas en situaciones sociales puede hacer que los niños socialmente ansiosos estén más dispuestos a estar cerca de otros, pero eso no es suficiente. Los niños con ansiedad social con los que he trabajado necesitan mucho más que una simple palmadita en la espalda. También deben ser capaces de identificar a los niños que puedan estar abiertos a interactuar con ellos y alcanzar formas positivas que apoyen el juego continuo o las conversaciones.

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Referencias

Brummelman, E., Terburg, D., Smit, M., Bögels, SM, y Bos, PA (2018). El contacto con los padres reduce la vigilancia social en los niños. Neurociencia cognitiva del desarrollo.