¿Quien tiene miedo? Yo. Pero sigamos adelante de todos modos.
Noam Chomsky es una figura polarizadora en la vida intelectual moderna. Mejor conocido en el discurso popular por su crítica radical a la política exterior de EE. UU., Ha escrito innumerables libros de mayor venta sobre este tema político y otros relacionados. Sin embargo, como filósofo y lingüista, es probable que sea mejor recordado intelectualmente, lo que lleva a algunos a reclamarlo como el intelectual más importante de nuestro tiempo, a la par de, digamos, Aristóteles o Descartes.
Él ha tenido una gran influencia en la psicología. Durante más de la mitad del siglo 20, la psicología estaba dominada por el conductismo, la opinión de que la psicología era acerca de lo que las personas realmente hacen, en lugar de lo que está sucediendo en sus mentes. En 1957, el conductista BF Skinner publicó su monumental libro Verbal Behavior , un intento basado en el comportamiento para alcanzar una cumbre psicológica, la explicación del lenguaje, la más elusiva de las facultades humanas.
En ese mismo año, Chomsky publicó un delgado volumen llamado Syntactic Structures , basado en su tesis doctoral, que sostenía que el lenguaje no es una cuestión de comportamiento aprendido, sino que depende de reglas innatas. Estas reglas se llamaron más tarde “gramática universal”, común a todos los humanos pero negada a todas las demás criaturas.
Ambos libros, creo, son más o menos ilegibles, pero marcaron 1957 como un año decisivo en la historia de la ciencia psicológica, y también dejaron su huella en la filosofía y la lingüística.
Dos años más tarde, Chomsky publicó una crítica, una demolición, podría decirse, del libro de Skinner. El conductismo mismo rápidamente menguó, reemplazado por lo que se llamó la “revolución cognitiva”. Las ratas (y las palomas) se dispersaron de los laboratorios psicológicos, como si fueran guiadas por un Flautista de Hamelín, y fueron reemplazadas por estudiantes de pregrado. La mente misma estaba de vuelta.
El auge de la computadora digital también jugó un papel, una tendencia que continúa con una velocidad alarmante. Incluso los humanos pueden desaparecer del laboratorio, y quizás del lugar de trabajo, ser reemplazados por máquinas inteligentes. El propio Chomsky, sin embargo, se ha mantenido al margen de la deriva hacia la ciencia cognitiva, y ha persistido con intentos a veces opacos de explicar cómo funciona la gramática. En 1982, el lingüista James D. McCawley publicó un libro con el título jocoso Thirty Million Theories of Grammar . Se ha vuelto peor.
¿Opaco, o simplemente más allá de la comprensión de los simples mortales? ¿La inmensa reputación intelectual de Chomsky depende de la premisa simple de que si no puedes entenderla, debe ser profunda? Mi sensación es que si uno trata de penetrar los matorrales de la escritura de Chomsky, parece estar cada vez más fuera de línea con la realidad biológica y psicológica.
Para empezar, está la cuestión de los aproximadamente 6.000 idiomas del mundo, cada uno más o menos impenetrable para los demás. ¿Cómo puede haber una “gramática universal” subyacente en todos ellos? Chomsky entierra esta cuestión al suponer que la gramática universal, o lo que también llama lenguaje interno, no está diseñada para la comunicación en absoluto. Es un modo de pensamiento exclusivamente humano, simbólico, recursivo e infinitamente variable. El lenguaje comunicativo -o lo que algunos chomskyanos llaman lenguaje externo- simplemente representa las (a Chomsky) formas poco interesantes en las que las personas de diferentes culturas exteriorizan sus pensamientos.
En segundo lugar, Chomsky sostiene que este lenguaje interno del pensamiento apareció en un solo paso trascendental en un solo ser humano, a quien Chomsky llama caprichosamente Prometeo, en los últimos 100.000 años, mucho después de que nuestra especie emergiera. Eso suena milagroso en lugar de científico.
Tampoco tiene sentido en términos de evolución. Los grandes cambios no ocurren en un solo paso. Y uno tiene que preguntarse cómo habría respondido Prometeo. ¿A quién habría hablado? ¿Qué podría ser adaptativo sobre la comunicación, o incluso el pensamiento, cuando solo hay un individuo capaz de hacerlo?
La cuestión de cómo evolucionó el lenguaje humano y el pensamiento es uno de los desafíos biológicos de nuestro tiempo. Chomsky sí tuvo importantes ideas iniciales sobre la naturaleza del lenguaje, pero hemos avanzado.
