“Buenas noticias”, dijo un amigo en el gimnasio, agitando su teléfono celular en mi dirección. Ella me mostró un comunicado de prensa sobre un estudio sobre los efectos positivos del ejercicio en la prevención de la demencia entre las mujeres. El artículo publicado en Neurology mostró la relación algo sorprendente entre estar en forma y reducir en casi un 90% la posibilidad de demencia.
Un aire de autogratitud recorrió los andadores mientras las noticias pasaban de máquina en máquina, y parecía que había un aumento perceptible en la intensidad del ejercicio que todos hacíamos.
Desafortunadamente, una lectura más detallada del estudio reveló que incluso aquellos que acudían al gimnasio con bastante regularidad no tenían garantizado un futuro sin demencia. A menos que estuviéramos en buena forma física, aún éramos vulnerables a los problemas cognitivos a medida que envejecíamos.
El estudio se inició en l968 cuando los investigadores probaron la capacidad cardiovascular de mujeres suecas con edades comprendidas entre los 38 y los 60 años. Las mujeres se ejercitaron en una bicicleta de ejercicios que monitoreaba su resistencia cardiovascular, y se les dijo que hicieran ejercicio hasta el agotamiento. Ciento noventa y una mujeres participaron y, según lo bien que lo hicieron en esta prueba, se dividieron en niveles de aptitud física altos, medios y bajos. Algunos en el grupo de baja condición física no pudieron completar el ejercicio debido a problemas cardiovasculares. Cuarenta se colocaron en el grupo de aptitud física alta, noventa y dos en el grupo de aptitud física media y cincuenta y nueve en el grupo más bajo. Aquellos en el grupo de aptitud física alta no eran atletas competitivos, pero su resistencia física y la utilización de energía medidos durante el período de prueba inicial indicaron su capacidad para soportar el ejercicio extenuante.
Las mujeres fueron evaluadas seis veces en los siguientes 44 años del estudio para determinar si aparecía la demencia y cuándo. La mala y buena noticia es que el 32% de los pacientes con demencia menos desarrollada desarrollaron demencia, al igual que el 25% del ajuste medio. Sin embargo, solo el 5% del grupo más apto se vio afectado.
La demencia no es lo mismo que la pérdida de memoria, aunque puede asociarse con ella. La demencia no es una enfermedad específica, sino que describe un conjunto de síntomas que afectan el funcionamiento intelectual, el control emocional, la capacidad de resolver problemas, mantener las habilidades del lenguaje y llevar a cabo las funciones de la vida diaria. Un ejemplo de la diferencia entre la pérdida de memoria y la demencia es una persona que no puede recordar el nombre de un tenedor, pero que aún puede usarlo para comer. Esta persona tiene pérdida de memoria, pero puede no estar demente. Una persona que no conoce el nombre de un tenedor ni su función se consideraría que padece demencia.
En el estudio sueco, la causa más común de demencia fue la enfermedad de Alzheimer (ochenta mujeres), aunque doce mujeres desarrollaron demencia vascular. Este último generalmente se asocia con accidentes cerebrovasculares, algunos tan pequeños que ni siquiera se detectan. Las otras causas de demencia no fueron descritas.
Antes de renunciar al trabajo de un día para pasar más tiempo en el gimnasio para aumentar la condición física, es importante considerar que los autores del estudio no estaban seguros de cómo estar especialmente en forma protegió a las mujeres de la demencia. Tampoco pudieron explicar por qué las mujeres menos aptas eran tan vulnerables. Además, el estudio no registró si las mujeres continuaron en forma o no durante las varias décadas que siguieron a la evaluación inicial, y su condición física nunca volvió a medirse.
Este tipo de estudio es frustrante en muchos niveles. No es un estudio de causa y efecto, es decir, el ejercicio causa algo que protege contra la demencia. Más bien muestra la vinculación de dos condiciones: la aptitud máxima en la edad madura y la incidencia significativamente disminuida de demencia casi 50 años después.
Entonces, ¿es el ejercicio en sí el que puede alterar el cerebro para prevenir el deterioro cognitivo? ¿Si es así, cómo? ¿Las mujeres con excelente resistencia tienen diferentes estilos de vida? ¿También hacen crucigramas con más frecuencia o hablan varios idiomas, actividades que se supone que mejoran la función cerebral? El estudio se realizó en Suecia, pero tal vez los sujetos de alta condición física siguieron una dieta mediterránea comiendo principalmente granos, pescado, aceite de oliva y verduras. Dicha dieta ha sido vinculada a bajas tasas de enfermedad de Alzheimer.
¿Hubo una conexión entre los niveles de sus hormonas femeninas y su actividad de ejercicio? Tal vez aquellos que se ejercitaron tan bien no sufrieron sofocos menopáusicos. O tal vez lo hicieron. ¿Quién sabe?
¿Su aptitud a los cincuenta es el resultado de una infancia y de una edad adulta temprana pasados en una actividad física extenuante? Si es así, ¿podría el cambio positivo en el cerebro que previene la demencia ser el resultado de décadas de rendimiento máximo de ejercicio y quizás, junto con eso, la ingesta de alimentos diseñada para mejorar este rendimiento? ¿Deberíamos alentar a nuestros hijos y nietos a asumir niveles altos de actividad física sostenida, de modo que cuando tengan cincuenta años, sus cerebros puedan protegerlos contra la demencia?
Este estudio probablemente demoró cincuenta o más años en llevarse a cabo debido al tiempo dedicado a recopilar y evaluar sujetos antes de que comenzara, y el tiempo dedicado a analizar los datos una vez finalizado. Tales estudios son difíciles de hacer, y sin duda repetir, lo cual es imposible de hacer en la vida de los investigadores originales. Los resultados son tentadores y suficientemente convincentes para que algunos, quizás con antecedentes familiares de demencia, se comprometan a hacer más ejercicio, con mayor frecuencia y con mayor intensidad. Y si funciona para prevenir la enfermedad de Alzheimer y otras causas de demencia, entonces independientemente de por qué o cómo valdrá la pena hacerlo.
Referencias
“Aptitud cardiovascular de mediana edad y demencia”, Hörder, H., Johansson, L., Gu, X., et al, Neurology Mar 2018, 10: 1212
