Sin dolor, sin ganancia: por qué queremos que la terapia sea dura y el yoga incómodo

Hace poco encontré un estudio que destaca uno de los mayores desafíos éticos que enfrentan los profesionales de la salud y los profesionales del bienestar. Sabemos que el efecto placebo puede contribuir a los resultados positivos recibidos de muchas intervenciones de salud diferentes. Cualquier cosa acerca de una intervención, ya sea el color o el costo de una píldora, los efectos secundarios de una cirugía o el nombre de una terapia psicológica, pueden hacer que un paciente espere más beneficios y, en realidad, reciba más beneficios.

Entonces, ¿deberíamos tratar de manipular el efecto placebo ajustando nuestras intervenciones para mejorarlo?

En este estudio particular, 57 estudiantes de pregrado se inscribieron en una intervención de promoción de la salud. Aprendieron una técnica de respiración llamada Pausa Máxima, descrita por los autores como "aguantar la respiración después de una suave exhalación, generalmente tanto como uno puede, o hasta el punto de una moderada incomodidad". (Para ayudar, se les instruyó a pellizcar su las fosas nasales mientras suspendían la respiración.)

A los estudiantes se les dijo que esta técnica de respiración tiene muchos beneficios de salud física y mental, y se les pidió que la practicaran una vez por la mañana y una por la noche durante cuatro días. (En realidad, no hay mucha evidencia de que esta técnica particular mejore algo, que es exactamente la razón por la que el investigador lo eligió. Querían asegurarse de que estuvieran estudiando el efecto placebo).

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Al final de los cuatro días, los estudiantes respondieron tres preguntas sobre el ejercicio de respiración:
1. ¿Cuánto espera que el ejercicio de respiración mejore su bienestar? [BENEFICIO ESPERADO]
2. ¿Qué tan esforzado es el ejercicio de respiración? [ESFUERZO PERCIBIDO]
3. ¿Cuántas veces durante los últimos 4 días usaste los ejercicios de respiración? [ADHERENCIA]

Los participantes también informaron sobre dos resultados: una medida del estado de ánimo autoinformada, y la pregunta simple: "¿Te sientes mejor después de realizar los ejercicios de respiración?" [BENEFICIO PERCIBIDO]

Los mejores predictores de sentirse mejor y el estado de ánimo fueron el beneficio esperado del participante y su esfuerzo percibido. Cuando se consideraron tanto el beneficio esperado como el esfuerzo percibido al mismo tiempo, solo el esfuerzo siguió siendo un predictor significativo. La adherencia real (con qué frecuencia practicaron) no agregó ningún poder predictivo.

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En otras palabras, el efecto placebo fue una función de cuán duro los participantes pensaban que era el ejercicio de respiración. (De hecho, la correlación entre esfuerzo y beneficio percibido fue de .90, que es astronómicamente alta).

Cuando leí estos resultados, inmediatamente hice clic en mi experiencia enseñando yoga y meditación. Aunque las prácticas "fáciles" como la relajación, las posturas simples y la meditación para la conciencia de la respiración pueden ser terapéuticas, las personas a menudo quieren algo difícil y complicado. Muchos estudiantes nuevos suponen que una postura de yoga desafiante hará más por su dolor de espalda que un estiramiento fácil, o que un ejercicio de respiración complicado hará más por su estrés que simplemente respirar con atención.

Los profesores de yoga y los terapeutas terminan enfrentando el mismo desafío ético con el que los médicos han luchado durante mucho tiempo. ¿Es apropiado ofrecer un "placebo" en la forma de algún patrón complejo de respiración o movimiento? ¿Deberíamos recomendar una práctica de curación que requiera más esfuerzo del que, estrictamente hablando, debería ser requerida? ¿O deberíamos desafiar la mentalidad de "sin dolor, sin ganancia" y seguir con la práctica más simple y segura demostrada para tener beneficios reales?

Yo mismo estoy en el campo de "mantenerlo simple y seguro", al menos por ahora. Aunque sé lo importante que puede ser el efecto placebo, no creo que sepamos lo suficiente como para manipularlo. Sin embargo, tengo mucha curiosidad por lo que otros piensan, ya sea del lado del "prescriptor" o del lado paciente / estudiante.

¿Tus pensamientos?

Estudio mencionado:
Gaitan-Sierra C y Hyland ME (2011). Mecanismos inespecíficos que mejoran el bienestar en las conductas de promoción de la salud. Health Psychology, 30 (6), 793-6.

Kelly McGonigal es psicóloga de la Universidad de Stanford y autora de Yoga para el alivio del dolor: prácticas simples para calmar la mente y sanar el dolor y el instinto de voluntad: cómo funciona el autocontrol, por qué es importante y qué puede hacer para obtenerlo Más de eso.