Pero las batallas contra la soledad contra las que luché cuando tenía 16 años son muy diferentes de las que luché cuando tenía 27 años, y esas son muy diferentes de las que lucho a los 44 años . Tom Hanks
La soledad puede suceder a cualquier edad. Tanto si eres un adolescente, un adulto joven o si estás entrando al crepúsculo, los sentimientos de soledad tienen una forma de golpear cuando menos te lo esperas. Ya sea que estés o no rodeado de otras personas, aún puedes sentirte solo.
Incluso definir la soledad puede ser difícil ya que a menudo ocurre en diferentes momentos y por diferentes razones. Una de las definiciones más comunes de soledad utilizadas por los investigadores es una " discrepancia percibida entre las relaciones sociales deseadas y reales ". En otras palabras, nos sentimos solos cuando vemos una diferencia entre las relaciones significativas que tenemos y las que creemos que deberíamos tener.
Las encuestas sugieren que los niveles de soledad pueden alcanzar su punto máximo en la edad adulta (alrededor de los 30 años de edad), mientras que disminuyen lentamente a lo largo de la edad media y temprana (65 a 80 años). No es hasta que las personas alcanzan la edad de 80 años o más que los niveles reportados de los niveles de percepción de soledad se ven en la edad adulta. A lo largo de nuestra vida, a menudo vemos cambios significativos en la cantidad y calidad de nuestras principales relaciones a medida que nuestras redes sociales crecen y se reducen con el tiempo. Y nuestra definición de soledad tiende a cambiar con el tiempo también.
Como adolescentes o adultos jóvenes, a menudo nos preocupamos por la cantidad de amigos que tenemos y si esto es o no "normal" para alguien de nuestra edad. Los adolescentes pueden sentirse solos si solo tienen uno o dos amigos, aunque alguien en sus setenta u ochenta años puede sentirse perfectamente satisfecho con la misma cantidad de amigos.
Cómo definimos la amistad también puede cambiar drásticamente con el tiempo. Durante la adolescencia o la edad adulta joven, podemos considerar a cualquier persona con la que podamos llamar para socializar y ser un amigo. Sin embargo, para los adultos mayores, la amistad a menudo se juzga por la cantidad de crisis de vida compartidas a lo largo de los años.
Si bien la investigación sugiere que las mujeres son más propensas a sentirse solos que los hombres, esto a menudo se debe a la forma en que se mide la soledad. Los hombres son generalmente menos propensos a admitir que se sienten solos que las mujeres debido a las preocupaciones sobre cómo pueden ser juzgados por otros. Los factores socioeconómicos también parecen jugar un papel importante en la soledad. Según una encuesta reciente en los Países Bajos, el riesgo de soledad severa es tres veces mayor para quienes se encuentran en la categoría de ingresos más bajos que en los más altos.
El nivel de educación y el estado de empleo parecen ser importantes también con adultos más educados y empleados que tienden a informar que se sienten menos solos en comparación con los adultos menos educados o desempleados. Por supuesto, las personas que trabajan largas horas también tienen menos oportunidades de socializar debido a tener menos tiempo de ocio, pero estar empleado también significa tener una red social en su lugar, así como un sentido de propósito que puede ayudar a compensar la sensación de soledad de muchas personas.
Otros factores importantes, como el estado civil, la salud física, la naturaleza y la calidad de las relaciones sociales, y la presencia de niños en el hogar, todo contribuye a que las personas se sientan solas o no en las diferentes etapas de la vida. También demuestran que la soledad puede ser extremadamente difícil de evitar, especialmente con los cambios inevitables que ocurren a medida que envejecemos.
Un nuevo artículo publicado en la revista Developmental Psychology describe uno de los estudios más exhaustivos jamás realizados sobre la soledad a lo largo de la vida. Maike Luhmann de la Universidad de Colonia y Louise C. Hawkley en NORC de la Universidad de Chicago examinaron las diferencias de edad en miles de adultos alemanes que participaron en una encuesta a gran escala que estudiaba los cambios en los hogares alemanes durante las últimas tres décadas. Desde 1984, el proyecto del Panel Socioeconómico Alemán (SOEP) ha estado entrevistando a miles de alemanes cada año y, a partir de 2013, también ha comenzado a recopilar información sobre las tendencias de la soledad.
Durante la ola de 2013, los investigadores recopilaron datos sobre 16,132 adultos (53 por ciento mujeres) con edades comprendidas entre 18 y 103. Junto con los ítems de la escala de soledad de UCLA, se preguntó a los participantes sobre la situación familiar, nivel de educación, estado civil, empleo, y relaciones sociales. Al estudiar los datos recopilados sobre la soledad, Luhmann y Hawkley esperaban responder tres preguntas principales:
Según los resultados del estudio, la soledad informada fue más alta entre los participantes mayores de ochenta años. Pero la soledad también mostró un patrón interesante de cambio en el tiempo con dos picos principales alrededor de la edad de treinta y la edad de sesenta (edades tradicionales "hito") y dos caídas principales alrededor de la edad de cuarenta y la edad de setenta y cinco. Sin embargo, cuando se toman en cuenta otros factores como el número de amigos y la frecuencia del contacto social, las diferencias de edad en la soledad tienden a desaparecer.
La mayoría de los adultos mayores que reportan una soledad significativa también informan que no tienen un cónyuge o pareja, así como otros problemas como bajos ingresos o problemas de salud que interfieren con su capacidad de socializar. Dado que los problemas de salud a menudo empeoran a medida que las personas envejecen, tener un cónyuge o pareja se vuelve cada vez más importante para prevenir la soledad en la vejez extrema. Por otro lado, no tener pareja es menos importante para los adultos más jóvenes y no parece hacer una diferencia significativa en si se sienten solos o no.
Los investigadores también encontraron que el estado de empleo y el tamaño del hogar, es decir, el número de niños en el hogar, no protegían necesariamente contra la soledad para los adultos más jóvenes o de mediana edad. Como era de esperar, los factores sociales como el número de amigos y la calidad de las relaciones jugaron un papel más directo en si las personas se sienten solos o no.
La educación fue otro factor que parece estar relacionado con la soledad de maneras sorprendentes. Si bien el nivel de educación generalmente se asoció con la reducción de la soledad, esto parece deberse principalmente a la correlación entre la educación y el ingreso. Cuando se tomaron en cuenta los ingresos, la soledad reportada en realidad aumentó para las personas con niveles más altos de educación. Si esto se debió a personas educadas que tienen estándares más altos para las relaciones sociales o porque realmente tienen menos relaciones sólidas es una pregunta abierta en este punto.
En general, los resultados de este estudio ayudan a demostrar que la probabilidad de sentirse solo puede variar ampliamente a lo largo de la vida. Para los adultos más jóvenes, la soledad tiende a alcanzar su punto máximo alrededor de la edad de treinta años y disminuye lentamente hasta que comienza a aumentar de nuevo cuando la gente tiene entre sesenta y setenta años. Esto básicamente significa que la soledad puede ocurrir a cualquier edad, aunque las razones son a menudo muy diferentes dependiendo de la etapa particular de la vida. También significa que los métodos que usamos para lidiar con la soledad como adolescentes o adultos jóvenes no necesariamente van a funcionar tan bien cuando seamos de mediana edad o mayores.
Si bien se necesita más investigación para estudiar cómo evoluciona la soledad con el tiempo, debemos reconocer que la forma en que interactuamos con amigos y familiares va a cambiar a medida que envejecemos. También necesitamos aprender diferentes estrategias apropiadas para la edad para manejar estos inevitables sentimientos de soledad cada vez que ocurren. No perder la esperanza y hacer ese esfuerzo adicional para llegar a los demás siempre será un primer paso importante, sin importar la edad que tengas.
