Nota: Cada año, el sitio web Edge.org plantea una pregunta para que los científicos la aborden. La pregunta de 2012 es: "¿Cuál es tu explicación favorita profunda, elegante o hermosa?" Mi respuesta está debajo; para los demás, consulte el sitio web de Edge.
Somos lo que hacemos
Mi favorito es la idea de que las personas se conviertan en lo que hacen. Esta explicación de cómo las personas adquieren actitudes y rasgos se remonta al filósofo Gilbert Ryle, pero fue formalizada por el psicólogo social Daryl Bem en su teoría de la autopercepción. La gente hace inferencias sobre quiénes son, sugirió Bem, al observar su propio comportamiento.
La teoría de la autopercepción convierte la sabiduría común en su cabeza. Las personas actúan de la manera que lo hacen debido a sus rasgos de personalidad y actitudes, ¿verdad? Devuelven una billetera perdida porque son honestos, reciclan su basura porque les importa el medio ambiente y pagan $ 5 por un café con leche brulée porque les gustan las bebidas caras de café. Si bien es cierto que el comportamiento emana de las disposiciones internas de las personas, la idea de Bem fue sugerir que lo contrario también se cumple. Si devolvemos una billetera perdida, hay un tic hacia arriba en nuestro medidor de honestidad. Después de arrastrar el contenedor de reciclaje a la acera, inferimos que realmente nos importa el medio ambiente. Y después de comprar el café con leche, asumimos que somos expertos en café.
Cientos de experimentos han confirmado la teoría y se han demostrado cuando es más probable que funcione este proceso de autodeferencia (p. Ej., Cuando las personas creen que eligieron libremente comportarse de la manera en que lo hicieron y cuando no estaban seguros al principio de cómo se sentían) .
La teoría de la autopercepción es elegante en su simplicidad. Pero también es bastante profundo, con implicaciones importantes para la naturaleza de la mente humana. Otras dos ideas poderosas se derivan de esto. El primero es que somos extraños a nosotros mismos. Después de todo, si conociéramos nuestras propias mentes, ¿por qué tendríamos que adivinar cuáles son nuestras preferencias a partir de nuestro comportamiento? Si nuestras mentes fueran un libro abierto, sabríamos exactamente qué tan honestos somos y cuánto nos gustan los lattes. En cambio, a menudo necesitamos observar nuestro comportamiento para descubrir quiénes somos. La teoría de la autopercepción anticipó así la revolución en psicología en el estudio de la conciencia humana, una revolución que reveló los límites de la introspección.
Pero resulta que no solo utilizamos nuestro comportamiento para revelar nuestras disposiciones: inferimos disposiciones que antes no existían. A menudo, nuestro comportamiento está moldeado por sutiles presiones a nuestro alrededor, pero no reconocemos esas presiones. Como resultado, creemos erróneamente que nuestro comportamiento emana de alguna disposición interna. Tal vez no somos particularmente confiables y en su lugar devolvimos la billetera para impresionar a las personas que nos rodean. Pero, al no darnos cuenta de eso, inferimos que somos absolutamente honestos. Tal vez reciclamos porque la ciudad lo ha facilitado (al darnos un cubo y recogerlo todos los martes) y nuestro cónyuge y vecinos desaprobarían si no lo hiciéramos. Sin embargo, en lugar de reconocer esas razones, asumimos que deberíamos ser nominados para el Premio Vecino Verde del Mes. Innumerables estudios han demostrado que las personas son bastante susceptibles a la influencia social, pero rara vez reconocen todo el alcance de la misma, por lo tanto, atribuyen erróneamente su cumplimiento a sus verdaderos deseos y deseos, el bien conocido error de atribución fundamental.
Como todas las buenas explicaciones psicológicas, la teoría de la autopercepción tiene usos prácticos. Está implícito en varias versiones de la psicoterapia, en las que se alienta a los clientes a cambiar primero su comportamiento, con la suposición de que se producirán cambios en sus disposiciones internas. Se ha utilizado para prevenir embarazos en adolescentes al lograr que los adolescentes hagan un servicio comunitario. El trabajo voluntario desencadena un cambio en su autoimagen, haciéndoles sentir más parte de su comunidad y menos inclinados a involucrarse en comportamientos riesgosos. En resumen, todos deberíamos prestar atención al consejo de Kurt Vonnegut: "Somos lo que pretendemos ser, así que debemos tener cuidado con lo que pretendemos ser".
