Una paciente prospectiva recientemente me preguntó si su depresión podría involucrar algún tipo de desequilibrio químico. Al igual que la mayoría de los estadounidenses, había visto cientos de anuncios de drogas pregonando la idea, pero la llenaban de una profunda sensación de impotencia. "Realmente no quiero tomar antidepresivos", explicó. "Y sin embargo, si realmente hay algo mal con la química de mi cerebro, tendría que tomar medicamentos, ¿no?"
Ella había enmarcado acertadamente la sabiduría convencional: ¿había un desequilibrio químico? Entonces necesitas ingerir algunos químicos.
Pero la sabiduría convencional está equivocada. Sí, la depresión implica la aparición de anormalidades neuroquímicas, pero este hecho, en sí mismo, nos dice nada sobre la mejor manera de tratar el trastorno. Eso se debe a que existen numerosas formas de alterar la función cerebral depresiva, y la mayoría de ellas no tienen nada que ver con las drogas psicotrópicas.
Considera los efectos del ejercicio. Incluso la actividad física moderada – caminar a paso rápido tres veces por semana – se ha demostrado en dos estudios emblemáticos para combatir la depresión tan eficazmente como la sertralina. En pocas palabras: el ejercicio cambia el cerebro. Mejora la función de los circuitos basados en la dopamina que median nuestra experiencia de placer, junto con nuestra capacidad para iniciar la actividad. Del mismo modo, el ejercicio físico estimula la síntesis cerebral de BDNF, una hormona de crecimiento que guía la reparación de neuronas dañadas y desencadena el surgimiento de nuevas conexiones neuronales. Debido a que los niveles de BDNF caen en picado en la depresión, el trastorno realmente conduce, con el tiempo, a la atrofia de la memoria del cerebro y los centros de razonamiento. Pero el ejercicio tiene el potencial de ayudar a revertir la impresión neurotóxica de la depresión.
La función neurológica también se ve críticamente afectada por la dieta. Por ejemplo, una deficiencia de ácidos grasos omega-3, componentes fundamentales del tejido cerebral, se ha relacionado fuertemente con la enfermedad depresiva, en parte porque las grasas omega-3 facilitan el uso de neuroquímicos "sentirse bien" en el cerebro como la serotonina y la dopamina. Los Omega-3 también sirven como materia prima para la construcción del cuerpo de hormonas antiinflamatorias, que ayudan a calmar la inflamación cerebral que a menudo caracteriza la depresión. Por consiguiente, se ha demostrado en múltiples ensayos que los suplementos de omega-3 en dosis altas, típicamente en forma de aceite de pescado, ejercen un potente efecto antidepresivo.
La exposición a la luz brillante representa otra estrategia comprobada para alterar la química cerebral. Los receptores de luz especializados en la retina se conectan a circuitos profundos en el cerebro que regulan el ritmo circadiano. Y la luz del sol, más de 100 veces más brillante que la iluminación interior típica, es el principal estimulador de los fotorreceptores de los ojos: desencadena una cascada de reacciones neuroquímicas que ayudan a sincronizar el "reloj corporal". Por otro lado, la privación prolongada de la luz solar conduce a alteraciones depresivas en los ritmos biológicos que rigen el sueño, el apetito, la energía y el estado de ánimo. Afortunadamente, la exposición regular a la luz brillante, ya sea a través de la luz solar o de cajas de luz especialmente diseñadas, puede restablecer la función circadiana saludable en el cerebro. Más de una docena de estudios publicados respaldan su eficacia en el tratamiento de la depresión.
Por otra parte, una de las formas más efectivas de cambiar el cerebro es simplemente cambiar la mente. Este hecho a menudo sorprende a las personas, pero realmente no debería, porque la neurociencia moderna ha demostrado convincentemente que la mente y el cerebro son lados opuestos de la misma realidad subyacente. En las tan citadas palabras de Marvin Minsky, "la mente es lo que hace el cerebro". Por lo tanto, por definición, cualquier alteración de pensamientos o sentimientos se refleja en los correspondientes cambios en la actividad cerebral.
Sin embargo, en Occidente somos los herederos intelectuales del dualismo cartesiano, una creencia de que la mente y el cuerpo son entidades radicalmente distintas y no relacionadas, y este legado a menudo hace que los conocimientos de la neurociencia sean difíciles de aceptar. Por lo tanto, puede ser francamente discordante escuchar la psique presentada como un camino directo al funcionamiento interno de nuestra neuroquímica. Es por eso que muchas personas se sorprendieron con los informes recientes de cambios en la función cerebral entre pacientes en psicoterapia para la depresión: si usted es un dualista, no hay un mecanismo concebible a través del cual la mera conversación pueda afectar el cerebro.
Por supuesto, el dualismo mente-cuerpo penetrante también ayuda a explicar por qué el mantra de "desequilibrio químico" de Big Pharma sigue siendo una estrategia de marketing tan efectiva para la venta de sus productos. Lástima que es una estrategia basada en el analfabetismo científico.
Stephen Ilardi es profesor asociado de psicología en la Universidad de Kansas y autor de The Depression Cure: el programa Six-Step para vencer la depresión sin drogas.
