¿Tienes genes criminales?

Mientras escuchaba todas las noticias recientes sobre el mafioso James "Whitey" Bulger, sentí una conexión tanto personal como profesional. Durante años, he mostrado mis clases de psicología como el cartel "más buscado" del FBI para Bulger, que enumera dieciocho cargos de asesinato, extorsión, lavado de dinero y laxos. Lo que hace que el caso de Whitey sea tan interesante es el marcado contraste entre él y su hermano William, que también se hizo famoso, pero por razones muy diferentes. Mientras Jimmy estaba rompiendo rocas en Alcatraz, Billy estaba trabajando en los libros de la Universidad de Boston. Además de convertirse en presidente del Senado estatal, Billy tuvo cierto éxito en el mundo académico, ganando un puesto como presidente de la prestigiosa Universidad de Massachusetts.

Puedo relacionarme con la familia Bulger. También crecí pobre en una familia irlandesa de chabolas, y también tuve un hermano James. Y mientras estudiaba para mi doctorado, mi hermano James estaba haciendo tiempo en Sing Sing.

La familia de Bulger, y la mía, proporcionan cierta perspectiva sobre la evidencia que sugiere "genes criminales". Las mismas familias que producen criminales antisociales también pueden producir nerds académicos libres, y es posible que las mismas tendencias genéticas puedan ayudar a dos hermanos a "tener éxito" en ambos esfuerzos.

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Terri Moffitt es profesora de la Universidad de Duke y del University College de Londres, que estudia los factores que llevan a algunos niños a convertirse en delincuentes de por vida. Whitey Bulger se ajusta al prototipo: cuando era adolescente, era un luchador cruel, y ya había sido arrestado varias veces; en el ejército, pasó un tiempo en el bergantín; en sus veinte años, se volvió a robar bancos; como hombre de mediana edad, se convirtió en un mafioso asesino. El profesor Moffitt señala que más de 100 estudios diferentes han examinado las influencias genéticas sobre la criminalidad, y de estos concluye que "los genes influyen del 40 al 50% de la variación poblacional en el comportamiento antisocial".

Los genes influyen en el color de los ojos de forma muy directa, antes de que nazca. Pero cualquier gen involucrado en el comportamiento criminal se desarrolla en interacciones complejas con nuestros entornos. Como observa Moffitt: "El crimen no es heredado. Entonces, ¿qué es? ". Los investigadores han sugerido algunos candidatos: las inclinaciones para buscar emoción, no tener miedo, tener problemas para controlar sus impulsos o ser insensible al dolor ajeno, por ejemplo. Los genes que influyen en el comportamiento no necesitan producir mecanismos cerebrales complicados; pueden operar de maneras indirectas mucho más simples. La tendencia a crecer es heredable, y cambia drásticamente tus probabilidades de convertirte en un jugador de baloncesto profesional. La tendencia a crecer musculoso también es hereditaria, y cambia las probabilidades de que te guste pelear.

¿Son necesariamente los "malos genes" los que conducen al comportamiento criminal? Cuando los investigadores buscan las causas de los comportamientos problemáticos, tradicionalmente han pensado en términos de un modelo médico, lo que los lleva a buscar algo enfermo o que funcione mal en el sistema. El pobre control de los impulsos, las deficiencias intelectuales o la falta de empatía parecen ajustarse a ese modelo. Pero los psicólogos de la Universidad de Arizona Bruce Ellis y AJ Figueredo han comenzado a observar el comportamiento antisocial a través de una lente evolutiva, y sugieren que algunos rasgos involucrados en el comportamiento delictivo pueden tener un lado adaptativo. Los biólogos evolutivos ven los rasgos de los animales en términos de "intercambios". En el mundo natural, nada es gratis: las mismas plumas de colores brillantes que atraen a los compañeros también atraen a los depredadores. La misma tendencia agresiva puede ayudar a un animal a defender su territorio, pero también aumenta sus posibilidades de sufrir lesiones graves.

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¿Podrían las mismas tendencias inspirar a algunos jóvenes a comportamientos antisociales y otros al éxito académico? Considere el caso simple de los niveles de testosterona. Los psicólogos Jim Dabbs y Robin Morris examinaron los antecedentes penales de 4,462 hombres cuyos niveles de testosterona se midieron en el ejército. Los niveles altos de testosterona se asociaron fuertemente con el comportamiento antisocial posterior, pero solo para los becarios de entornos desfavorecidos. Otra investigación sugiere que los altos niveles de testosterona desencadenan no violencia, per se, sino una motivación para competir por el estado. La violencia es una forma de ascender en la jerarquía social, pero es costosa y peligrosa. Si eres un niño rico, puedes competir en la cancha de tenis o en el mercado de valores. Si te está yendo bien en la escuela, como yo o Billy Bulger, puedes alcanzar los libros y entrar a la escuela de postgrado como un camino hacia una carrera profesional. Pero si eres un niño del lado equivocado de las vías que ya ha perdido sus oportunidades en la escuela, como nuestros dos hermanos, entonces convertirse en un proscrito puede convertirse en una opción de carrera más atractiva.

Douglas T. Kenrick es profesor de psicología en la Universidad Estatal de Arizona y autor de The Rational Animal: cómo la evolución nos hizo más inteligentes de lo que pensamos . Echa un vistazo a este video de 3 minutos en el que él y el coautor Vlad Griskevicius discuten los dos temas principales del libro.

Referencias

Dabbs, JM, y Morris, R. (1990). La testosterona, la clase social y el comportamiento antisocial en una muestra de 4,462 hombres. Psychological Science , 1 (3), 209-211.

Ellis, BJ, Figueredo, AJ, Brumbach, BH, y Schlomer, GL (2009). El impacto de ambientes duros versus impredecibles en la evolución y el desarrollo de estrategias de historia de vida. Tararear. Nat , 20 , 204-268.

Moffitt, TE (2005). El nuevo aspecto de la genética del comportamiento en la psicopatología del desarrollo: la interacción entre el gen y el entorno en las conductas antisociales. Boletín psicológico , 131 (4), 533.