¿Tu perro es un comedor de estrés?

Un nuevo artículo examina la alimentación emocional en perros de compañía

Fuente: Yosomono / Flickr

La comida y los sentimientos están íntimamente entrelazados, a menudo de maneras que desafían nuestro bienestar y nuestra cintura. La alimentación emocional, o “comer estrés”, es cuando usamos la comida para calmar las emociones negativas. Cuando Bridget Jones se tira en el sofá con una enorme tina de helado después de su último desastre amoroso emocional, esto es justo lo que está haciendo, y la razón por la que nos resulta gracioso y entrañable es que muchos de nosotros podemos relacionarnos. El estado de ánimo negativo puede aumentar la motivación para comer, particularmente los “alimentos reconfortantes” que son altos en azúcar y grasa. Si hacemos hincapié en comer demasiado a menudo, ganamos peso no deseado. Y los humanos, al parecer, no están solos. La alimentación emocional también ha sido implicada en la epidemia de obesidad en nuestros perros y gatos acompañantes. Vale la pena pensar cuidadosamente sobre las interconexiones de sensación de alimentos en nuestros animales de compañía y un nuevo estudio publicado en el Journal of Veterinary Behavior nos ayuda a hacer justamente esto.

Un artículo de Isabel Luño y sus colegas explora la alimentación emocional en perros de compañía. Luño y sus colegas encuestaron a más de 1000 dueños de perros sobre diversos aspectos de los hábitos alimenticios, las conductas alimentarias y el estado emocional de sus perros, con el objetivo de ver si los dueños perciben las conexiones entre las emociones y las conductas alimentarias. Sorprendentemente, más del 80% de los propietarios atribuyeron algún nivel de alimentación emocional a su perro, y algunos (alrededor del 40%) calificaron la intensidad de la alimentación emocional como alta o muy alta.

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Varias variables parecían estar relacionadas con la alimentación emocional. Los perros percibidos como comedores emocionales también se percibían como infelices o dependientes. Muchos se rehusaron a comer cuando su dueño no estaba presente; muchos habían sido diagnosticados con una condición médica; muchos tenían lo que los propietarios percibían como problemas de conducta; y la alimentación emocional parecía correlacionarse con los hábitos alimenticios particulares establecidos por el dueño del perro, como las comidas una vez al día y la inclusión de alimentos caseros.

Aquí están las dos principales conclusiones de este estudio:

• La salud mental comprometida puede ser un factor de riesgo importante para la obesidad en los perros. Si un perro tiene sobrepeso, puede ser una señal de que su calidad de vida psicológica no es tan buena como podría o debería ser.
• En el tratamiento de la obesidad en perros, debemos tener en cuenta el papel de las emociones. Podemos buscar formas de tratar las causas subyacentes de la alimentación emocional abordando las fuentes de estrés y ansiedad (por ejemplo, quedarse solos durante largos períodos de tiempo, exposición a ruidos o estímulos estresantes, aburrimiento, entrenamiento basado en el castigo). Restringir el acceso a los alimentos puede no ser la estrategia ideal para ayudar a los perros con sobrepeso, ya que restringir el acceso puede aumentar el nivel de estrés de un perro y, por lo tanto, también aumenta la motivación del perro para comer.

Por supuesto, Luño y sus colegas han investigado las percepciones de los dueños de perros, que pueden o no reflejar con precisión lo que está sucediendo para los perros mismos. El uso de cuestionarios dirigidos por el propietario para evaluar el comportamiento canino es relativamente común, basándose en la suposición de que el fuerte vínculo emocional entre el dueño y el perro le da al dueño una buena idea de los sentimientos y comportamientos del perro. Dicho eso, Luño y sus colegas admiten que el 25% de los propietarios en su encuesta no estaban seguros de si su perro tenía sobrepeso porque no sabían qué aspecto tendría un peso saludable para su perro. Sin embargo, los hallazgos son importantes y sugieren la necesidad de más investigación. La alimentación emocional es una pequeña parte de un ámbito mucho más amplio y fascinante de las conductas alimentarias en los perros, un área que necesita urgentemente una mayor atención.

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El veterinario Frank McMillan sugirió en un artículo de 2013, también en el Journal of Veterinary Behavior , que la alimentación emocional puede ser una importante preocupación de bienestar para las mascotas, incluidos los perros, que generalmente experimentan mayores niveles de angustia emocional de lo que la mayoría de los dueños de mascotas se dan cuenta. Podemos, dijo, utilizar el comer emocional como una señal de que un animal puede estar experimentando emociones negativas; Del mismo modo, podemos tratar con más éxito los problemas de obesidad y sobrepeso en las mascotas teniendo en cuenta el papel de los alimentos y las conductas alimentarias y las relaciones entre los sentimientos y la comida. El papel de McMillan fue (hasta donde sé) la primera exploración de la alimentación emocional en animales de compañía. Luño y sus colegas han agregado algunos matices importantes a nuestra comprensión de este tema, ya que se relaciona con los perros. Podemos estar haciendo preguntas paralelas sobre los gatos y otros animales que se mantienen en el hogar.

Al tratar de comprender mejor y cuidar a nuestros compañeros caninos, podemos ser más observadores de su relación con la comida, sus conductas alimenticias y las conexiones entre la comida y el estado de ánimo. Podemos prestar atención a las diferencias individuales en la respuesta a los alimentos, la motivación y la irritabilidad. Otros comportamientos que podemos observar incluyen tiempo para terminar una comida (más de la mitad de los perros del estudio de Luño terminaron una comida en menos de 5 minutos), voracidad, cambios en la comida cuando el dueño está ausente, agresión relacionada con la protección de comida, robo de comida ( p. ej., surf de mostrador), pica (comer cosas no digeribles como tierra o rocas) y coprofagia (comer heces). También podemos estar atentos a cómo la conducta alimentaria puede cambiar en respuesta a enfermedades o tratamientos para enfermedades.

Fuente: Flickr / Creative Commons

Uno de los hallazgos más extravagantes del estudio de Luño fue que los perros que recibieron golosinas sin ninguna razón aparente también resultaron ser perros para los que los propietarios no informaron ninguna comida emocional. No estoy seguro de que podamos sacar ninguna conclusión de este bocado, pero voy a usarlo como excusa para levantarme y darle a mis dos perros muy pacientes una galleta baja en calorías.

Referencias

Isabel Luño, Jorge Palacio, Sylvia García-Belenguer, Ángela González-Martínez, Belén Rosado. 2018. Comidas emocionales en perros de compañía: la percepción de los dueños y su relación con los hábitos alimenticios, el comportamiento alimentario y el estado emocional. Journal of Veterinary Behavior , 2018. http://www.journalvetbehavior.com/article/S1558-7878(17)30143-0/fulltext

McMillan, Frank. 2013. Comidas emocionales e inducidas por estrés en animales: una revisión de la evidencia experimental y las implicaciones para la obesidad de animales de compañía. Journal of Veterinary Behavior 8, 376-385.