Tus acciones afectan lo que otros hacen. Incluso cuando esos otros son bebés.

La cultura occidental tiende a centrarse en el individuo y en los derechos individuales. Suponemos que las personas tienen derecho a hacer lo que les gustaría, al menos mientras esas acciones no interfieran con los demás. Pero, ¿qué significa que las acciones de una persona afecten las acciones de otra?

La investigación de Henk Aarts, Peter Gollwitzer y Ran Hassin, descrita en un artículo publicado en el Journal of Personality and Social Psychology en 2004, sugiere que solo mirar o leer a alguien que se esfuerza por lograr un objetivo puede hacer que también sea más probable que lo haga. En un estudio, por ejemplo, los participantes que leían una historia sobre alguien que intentaba ganar dinero tenían más probabilidades de buscar oportunidades para ganar dinero y ponerles mayor esfuerzo que las personas que leían una historia que no estaba relacionada con la obtención de dinero.

Un estudio interesante con niños pequeños sugiere que los niños tan pequeños como de 18 meses de edad también se ven afectados por las acciones que ven. La investigación con niños de esta edad sugiere que les gusta ayudar. Por ejemplo, Felix Warneken y Michael Tomasello describieron estudios en un artículo publicado en 2006 en Science en el que los niños de 18 meses ayudarán a los adultos a alcanzar las cosas que han abandonado.

Estos estudios fueron ampliados por Harriet Over y Malinda Carpenter en un estudio publicado en la edición de octubre de 2009 de Psychological Science . Mostraron a los niños de 18 meses una serie de imágenes. Para algunos bebés, las imágenes mostraban personas paradas una frente a la otra mirándose. Otros tres grupos se corrieron también. Algunos bebés vieron imágenes con solo una persona en ellos. Otros vieron fotos con dos personas, pero no se miraban entre sí. Un tercer grupo vio imágenes con figuras que no eran personas.

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Después de ver las imágenes, un experimentador diferente (que no sabía qué imágenes habían visto los bebés) le pidió al niño que jugara un juego. El experimentador estaba llevando palitos a una mesa y accidentalmente los dejó caer. El experimentador miró al bebé y a los palos. En los primeros 10 segundos después de tirar los palos, aproximadamente el 60% de los bebés que vieron fotos de personas paradas juntas ayudaron al experimentador a recoger los palos. Solo el 20% de los bebés en cada una de las otras condiciones lo ayudaron de inmediato.

Este hallazgo sugiere que los niños que ven que los demás son sociales son alentados a ser ellos mismos.

Es importante darse cuenta de que tanto en los estudios con adultos como con los bebés, las personas en el estudio no están conscientes de que observar a otros ha afectado sus propias acciones. En los estudios con adultos, a los participantes se les pregunta específicamente sobre la relación entre leer historias sobre personas y otros aspectos del estudio, y no se dieron cuenta de que había una conexión. Los niños en el estudio de Over y Carpenter no se les preguntó, obviamente, pero parece poco probable que sean conscientes de que ver un conjunto de imágenes los haría ayudar a un adulto.

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Tomando todo este trabajo en conjunto, parece que los límites de nuestras acciones son más amplios de lo que podríamos pensar. Las personas se ven afectadas por lo que hacemos si solo ven o escuchan nuestras acciones. Servimos como un ejemplo para otros en lo que hacemos. Y este ejemplo es uno que influye en el comportamiento de los demás, a pesar de que no son conscientes del efecto que nuestras acciones han tenido sobre ellos.