A pesar de tener cerebros grandes, nuestros antepasados dejaron pocas señales de comportamiento inteligente. Hace un millón de años, sus herramientas eran primitivas e invariables. Muchos antropólogos ahora creen que nuestros noggins sobredimensionados fueron el resultado de una dieta mejorada, en lugar de artesanías de lujo.
El papel de la dieta en el tamaño del cerebro se enfoca más claramente al considerar otra explicación para nuestros cerebros grandes, el hecho de que los humanos maduran más lentamente que otros primates.
¿Los adultos de cerebro grande conservan el rasgo de los cerebros juveniles de gran cerebro?
¿Alguna vez se ha dado cuenta de que los niños pequeños tienen cabezas desproporcionadamente grandes que los hacen pesados y propensos a caer sobre sus cabezas? ¿Qué pasa si el rasgo infantil de una cabeza relativamente grande se conserva en la madurez (un proceso llamado neotenia)? Una razón por la que esto sucede es cuando el desarrollo se desacelera para prolongar el período juvenil. Disminuir el desarrollo puede ser una ventaja si aumenta el tamaño del cuerpo o si nos permite aprender más.
La evidencia más clara de neoteny en forma de cabeza es el hecho de que los humanos adultos tienen un gran parecido con los chimpancés jóvenes en las proporciones de la cabeza y la cara. Este fenómeno ha impresionado a los anatomistas comparados al menos desde la época de Darwin. Nuestras cabezas se ven demasiado grandes para un primate adulto, pero no para un juvenil.
La hipótesis de Neoteny es intrigante pero sufre de una debilidad fatal. Los cerebros son terriblemente caros de ejecutar: requieren diez veces más energía por libra que el resto del cuerpo. La teoría de la neotenia no puede explicar por qué los humanos preservarían un cerebro tan grande y energéticamente costoso. Bajo este escenario, se seleccionarían cerebros ligeramente más pequeños durante muchas generaciones hasta que el cerebro no fuera más grande de lo necesario. Esta debilidad es abordada de frente por la teoría de la dieta, conocida como la hipótesis del tejido costoso (1).
La costosa hipótesis del tejido
La costosa hipótesis del tejido es más bien como la línea de tiza dibujada alrededor de una víctima de homicidio: todo se reduce a una sola dimensión: energía dietética. Tomando el cuerpo como un todo, dos tejidos consumen mucha energía, el intestino y el cerebro. Cuando se compara a los humanos con un primate típico, la mayoría de los tipos de tejidos usan aproximadamente la misma cantidad de energía con dos sorprendentes excepciones. El intestino humano (intestinos) usa menos energía que un primate típico y el cerebro humano usa mucho más.
Lo que realmente entusiasma a los antropólogos físicos es el hecho de que la energía sustraída del presupuesto de energía del intestino se agrega, casi exactamente al presupuesto del cerebro. ¿Qué puede significar esto? Evidentemente, el tamaño del cerebro normalmente se mantiene bajo control por su gran costo de energía. Para los humanos, sin embargo, la reducción en el tamaño del intestino creó una energía "excedente" que permitió un aumento en el tamaño del cerebro.
Entonces, ¿por qué el intestino humano se redujo? Nuestros antepasados cambiaron a una dieta más refinada que requería menos masticación y menos digestión. Un mayor consumo de carne es una explicación plausible aquí. No es accidental que los mamíferos cazadores como los leones y los perros de caza africanos tengan cerebros comparativamente grandes y tripas comparativamente pequeñas. Todo encaja como el cuerpo que yace dentro de su línea de tiza.
Uno de los aspectos más difíciles de la evolución del cerebro humano para explicar es por qué ha sido tan rápido, casi el doble en un millón de años. Es como si el tamaño del cerebro se estuviera promocionando como un fuego salvaje corriendo por un bosque. ¿Por qué podría la expansión del cerebro alimentarse a sí mismo? Cuando los cerebros crecen y los humanos se vuelven más inteligentes, tienen más éxito en descifrar cómo atrapar animales de caza, de modo que la proporción de alimentos refinados aumenta y el tamaño del intestino disminuye. Enérgicamente hablando, esto deja espacio para una mayor expansión en el tamaño del cerebro. Esta es una retroalimentación positiva.
Si fuera un automóvil, podríamos decir que la hipótesis del tejido costoso fue un paseo dulce. Sin embargo, no puede ir a todas partes ni hacer todo. En particular, no explica por qué los humanos de repente comenzaron a volverse mucho más inteligentes que otros primates hace unos 200,000 años. Este enigma se retoma en otra publicación.
1. Aiello, LC, y Wheeler, P. (1995). La costosa hipótesis del tejido. Antropología actual, 36, 199-221.
