Una forma simple de reducir el estrés a largo plazo en los perros?

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Fuente: foto de Jeffrey Pott

Recuerdo las primeras veces que escuché a alguien decir algo del orden de "Realmente no tengo que pasear a mi perro". Ella es pequeña y hace suficiente ejercicio corriendo por la casa, y todo lo que tengo que hacer es dejarla salir al patio trasero para hacer sus necesidades. "En aquel entonces, pensaba que no caminar con un perro era un comportamiento extraño y único, y Después de interactuar con algunos de esos perros privados de caminatas, me pregunté si la falta de ejercicio explicaría algunos de los comportamientos "nerviosos" que observé: conoces el tipo de conductas que te llevan a creer que un perro es muy sumiso, pobremente socializado. o experimentando algún tipo de estrés Sin embargo, esas fueron observaciones casuales, y mis especulaciones no se basaron en ninguna investigación.

Siendo el tipo de científico que soy, comencé a buscar en la literatura de investigación y descubrí que los dueños que no caminan a sus perros no son raros en absoluto. Diversas encuestas indican que alrededor del 40% de los dueños de perros raramente o nunca pasean a sus perros. Algunos estudios que analizaron los efectos de esta situación tendieron a concentrarse en el hecho de que los perros que no eran regularmente caminados tenían más probabilidades de volverse obesos. Sin embargo, de los estudios que encontré ninguno mencionó los efectos del comportamiento.

La ciencia tiende a proceder de una manera bastante errática, y algunas veces las respuestas a las preguntas que nos han estado molestando surgen como hallazgos inesperados de estudios que se han dirigido a un problema completamente diferente. Así fue que mientras buscaba nueva información sobre el estrés en los perros, me sorprendió encontrar algunos datos sobre los efectos de la marcha del perro sobre el comportamiento canino en un estudio reciente publicado en la revista Fisiology and Behavior * . Un equipo de investigación encabezado por Simona Cafazzo del Departamento de Neurociencia de la Universidad de Parma, Italia, analizó el impacto a largo plazo de una ley nacional italiana de bienestar animal aprobada en 1991. Esta ley introdujo una política de "no matar" para refugios para perros a excepción de los perros que tienen una enfermedad incurable o han demostrado ser peligrosos. Dado que muchos perros colocados en refugios permanecen inaceptables, el equipo estaba particularmente interesado en el bienestar de los perros que terminaron convirtiéndose en residentes de larga estancia en estas perreras. Lo que me llamó la atención fue el hecho de que este estudio buscaba medir el estrés a largo plazo y tratar de determinar qué condiciones de vida podrían aumentarlo o disminuirlo.

Los sujetos de este estudio fueron 97 perros sanos de raza mixta de entre 2 y 7 años que habían estado viviendo en el refugio durante 2 o 3 años. Para obtener una medida del comportamiento de los perros, cada uno de ellos fue observado durante 5 horas (a excepción de los perros que fueron mantenidos en un refugio de vida grupal que fueron grabados en video y luego se calificaron sus comportamientos). Los investigadores observaron un amplio espectro de comportamientos que tienden a asociarse con altos niveles de estrés (como temblores corporales, lamer el hocico, caminar en círculos, lamer o morder las barras de la jaula del perrera, automutilación, etc.) así como comportamientos que indican bajos niveles de estrés (meneando la cola, buscando contacto físico con otros perros, etc.). Además, los investigadores tomaron una muestra de sangre de cada perro. Lo interesante de la forma en que los investigadores analizaron la sangre fue que no solo observaron la concentración del cortisol, la hormona relacionada con el estrés (que puede cambiar rápidamente dependiendo de los factores estresantes a corto plazo), sino que también observaron la concentración de sangre blanca células (leucocitos) que son una medida del estrés a largo plazo. Es bien sabido que el estrés crónico puede causar daño tisular que en última instancia puede conducir a la muerte. El cuerpo responde a tales factores de estrés con un aumento en el número de glóbulos blancos, que a su vez también se asocia con la producción de antioxidantes para ayudar a combatir el daño. Entonces este tipo de análisis puede mostrar la presencia de estados de estrés a largo plazo y los intentos del cuerpo de compensarlo.

Lo primero que hicieron los investigadores fue simplemente verificar si sus medidas de sangre estaban relacionadas con las conductas relacionadas con el estrés que habían estado observando en los perros. De hecho, este resultó ser el caso, y los perros cuyas muestras de sangre indicaron que tenían un mayor nivel de capacidad antioxidante mostraron menos conductas ansiosas y perturbadas relacionadas con el estrés. En general, el comportamiento de estos perros fue más probable que fuera más relajado y mostraron una mayor frecuencia de comportamiento amistoso y sociable hacia otros perros.

Luego, los investigadores analizaron las condiciones de vida y las características personales de los perros para ver cuál era la mejor manera de predecir los marcadores sanguíneos asociados con niveles de estrés más bajos. Observaron muchas cosas, incluido el sexo del perro, el tamaño de la jaula de la perrera, si los perros se mantenían solos en sus perreras, si los perros estaban castrados, así como una variedad de otros factores. Ninguno de estos tuvo ningún efecto significativo en los indicadores de estrés en la sangre, excepto por una cosa: si el perro tuvo la oportunidad de salir de su jaula y salir a caminar. Este único factor, la experiencia diaria de ser paseado por un voluntario en el refugio, pareció marcar la diferencia. Los perros que eran caminados regularmente mostraban menos evidencia de estrés y ansiedad, menos conductas estereotipadas y disfuncionales, eran más amistosos y relajados. Esta conclusión fue confirmada por el análisis de sus muestras de sangre.

Este hallazgo salió de la nada, ya que la oportunidad de caminar de forma rutinaria era solo una de las muchas variables que los investigadores estaban mirando. Recuerde que se propusieron evaluar el bienestar de los perros que fueron residentes a largo plazo en refugios para animales debido a la ley nacional que impide la eutanasia de los perros callejeros y reincidentes. La frecuencia de paseos de perros ciertamente no era una variable que los investigadores habían señalado como un enfoque especial. Debido a que este fue un resultado imprevisto, podría haber otros factores que no fueron controlados de antemano. Por ejemplo, quizás los perros que caminaron con regularidad también podrían estar obteniendo niveles más altos de contacto humano, socialización y atención, aunque algunos análisis internos de los datos de este equipo de investigación sugieren que esto es menos probable. Sin embargo, debido a la naturaleza inesperada de los hallazgos, estoy seguro de que otros científicos darán seguimiento a tales posibilidades en el proceso de tratar de confirmar si algo tan simple como pasear a un perro de manera regular puede tener un efecto tan dramático.

En cualquier caso, el mensaje para llevar parece ser que una forma fácil y sencilla de reducir los niveles de estrés y las conductas relacionadas con la ansiedad en los perros podría ser simplemente llevarlos a dar un paseo diario.

Stanley Coren es el autor de muchos libros, entre ellos: The Wisdom of Dogs; ¿Los perros sueñan? Nacido para ladrar; El perro moderno; ¿Por qué los perros tienen narices mojadas? Las Pawprints de la historia; Cómo piensan los perros Cómo hablar perro; Por qué amamos a los perros que hacemos; ¿Qué saben los perros? La inteligencia de los perros; ¿Por qué mi perro actúa de esa manera? Comprensión de perros para tontos; Ladrones de sueño; El síndrome del zurdo

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* Datos de: S. Cafazzo, L. Maragliano, R. Bonanni, F. Scholl, M. Guarducci, R. Scarcella, M. Di Paolo, D. Pontier, O. Lai, F. Carlevaro, E. Bucci, N Cerini, L. Carlevaro, L. Alfieri, C. Fantini, E. Natoli, (2014). Indicadores conductuales y fisiológicos del bienestar de los perros de refugio: Reflexiones sobre la política de no matar a los perros en libertad en Italia revisados ​​sobre la base de 15 años de implementación. Physiology & Behavior, 133, 223-229.