Algunos de mis colegas de medicina laboral y yo no compartimos completamente la euforia general después del rescate de los mineros chilenos atrapados, tomando nota de que Mario Gómez (a los 63 años, el mayor del grupo) tenía silicosis. Esta es una enfermedad pulmonar progresiva y potencialmente mortal que evoluciona después de una exposición prolongada al polvo de roca que contiene sílice. La condición habría sido anterior a la trampa de la mina, aunque por los informes no estaba claro cuánto tiempo hace que se estableció el diagnóstico y por qué un minero con silicosis siguió trabajando bajo tierra. Irónicamente, dos días después de la historia de la liberación de los mineros, la Tate Modern de Londres anunció que limitaba el acceso de los usuarios a una exposición de arte conceptual en la que se animaba a los visitantes a caminar sobre simulacros de cerámica con semillas de girasol. Parece que a la Tate le preocupaba que la porcelana pulverizada bajo los pies, también conocida como polvo de sílice, de alguna manera pudiera dañar a los buitres de la cultura del arte moderno.
La yuxtaposición de estos dos escenarios de exposición y los pasos dados o, lo que es más importante, no se toman para mejorar el riesgo, subrayan los dobles estándares que existen cuando se trata de lo que un consumidor permitirá que le suceda a la persona que suministra los bienes a comprar versus el mismo consumidor tolera cuando se trata de amenazas percibidas para su propia salud personal. Así, mientras que el 13 de octubre el New York Times (bajo el encabezado "Desafiando las predicciones, los mineros se mantuvieron sanos") notó casi de pasada que tal vez no todos los mineros tenían pulmones perfectos (http://www.nytimes.com/2010 /10/14/world/americas/14medical.html), el sitio web de Tate (actualización del 15 de octubre) ofreció el mea culpa: "Aunque la porcelana es muy robusta, se nos ha informado que la interacción de los visitantes con la escultura puede causar polvo que podría ser dañino para la salud después de la inhalación repetida durante un largo período de tiempo. En consecuencia, Tate, en consulta con el artista, ha decidido no permitir que los miembros del público crucen la escultura ". (Http://www.tate.org.uk/modern/exhibitions/unileverseries2010/default.shtm) .
Debido a que la extracción de metales, como la operación chilena, a menudo implica la extracción de minerales incrustados en rocas que contienen cuarzo, la exposición a la sílice y la enfermedad pulmonar causada por la silicosis es un problema endémico en esa industria. Desafortunadamente, las fuentes potenciales de sílice van mucho más allá de la minería, y se producen dondequiera que las rocas, cristales o arena que contienen sílice se corten, chorreen, pulimenten o pulvericen. Esta no es una historia nueva. Cualquiera que desee una breve reseña sobre el tema puede ver una película de 11 minutos del Departamento de Trabajo de los Estados Unidos sobre el tema "Stop Silicosis" (http://video.google.com/videoplay?docid=4394311547848240314#).
Lo que es nuevo, lamentablemente, es que siempre hay formas nuevas y novedosas en las que los trabajadores desprevenidos quedan atrapados en la trampa de sílice. Hace varios años, por ejemplo, estalló una epidemia de silicosis entre los trabajadores jóvenes en Turquía que usaban pantalones de mezclilla para el mercado occidental, comerciando con su salud para que el mezclilla tuviera una apariencia agotadora vendible para el mercado de exportación de consumo. Un informe médico de 2007 documentó más de 100 de estos casos, muchos de los cuales habían comenzado a trabajar a la edad de 15 años o menos. Nada de esto pareció afectar la demanda del consumidor, ya que una vez en las estanterías de las tiendas, no había un riesgo de exposición restante a la sílice.
El último brote de silicosis emergente se puede remontar a la demanda de los consumidores de lo último y mejor en encimeras de cocina. Mantenerse al día con los Jones hoy en día significa tener que elegir entre una gran cantidad de opciones de superficie, incluidos los conglomerados de cuarzo semisintéticos. Estos materiales, como Silestone® y CaesarStone®, están hechos con polímeros para unir roca triturada con un alto porcentaje de cuarzo. Cuando las hojas de este material se cortan para ajustarse a un pedido personalizado, si se hace cortando con hojas eléctricas y sin control de polvo, los niveles de exposición pueden ser mortales. Por ejemplo, en junio de este año, un tribunal español abrió una investigación sobre las condiciones en una pequeña fábrica donde 6 de los 11 empleados que trabajaban con estos materiales desarrollaron silicosis. Es poco probable que el precio que pagan los que trabajan con estos accesorios atractivos entre en la ecuación hecha por alguien en el mercado para un cambio de imagen de cocina de alta gama. Al contrario, el debate sobre los sitios web de diseño de cocinas es si el riesgo para el consumidor del radón de granito liberado en la encimera (una preocupación remota, aunque teóricamente posible) debería impulsar la preferencia del producto.
