6 cosas que debes saber sobre la empatía

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Empatía. Es la base de la intimidad y la conexión cercana; en su ausencia, las relaciones permanecen emocionalmente superficiales, definidas en gran medida por intereses mutuos o actividades compartidas.

Sin empatía, podríamos vivir y trabajar codo a codo con otras personas, y permanecer tan despistados sobre sus sentimientos y nosotros mismos como sobre los extraños en un vagón lleno de gente. La empatía no es solo el motor de la cercanía y el comportamiento prosocial; también pone los frenos cuando nos comportamos mal y nos damos cuenta del dolor que estamos causando. Aquellos de nosotros que hemos tenido la desgracia de tener intimidad con alguien que posee rasgos narcisistas elevados, combinados con empatía deteriorada, conocemos la devastación que puede sobrevenir. Cuando no hay frenos y un exceso de interés propio, terminas con tierra arrasada.

Sin embargo, a pesar del énfasis y el valor que nuestra cultura otorga a la empatía, especialmente como antídoto contra la intimidación y otras conductas antisociales, existe una confusión real sobre lo que es y lo que no es. Esto es lo que la ciencia sabe sobre la empatía:

1. La empatía y la simpatía no son sinónimos.

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Las personas a menudo usan las palabras indistintamente, pero son, de hecho, procesos separados. Cuando sientes simpatía por alguien, te identificas con la situación en la que la persona se encuentra. Esto puede ser un sentimiento perfectamente genuino; puede sentir simpatía por las personas que nunca ha conocido y por un problema que nunca ha experimentado personalmente, así como por las personas que conoce y los escenarios que le son familiares.

Pero sentir simpatía no necesariamente lo conecta con la persona o lo que él o ella siente. Puede simpatizar con la situación de alguien sin tener ni idea de sus sentimientos y pensamientos. La simpatía rara vez te obliga a entrar en acción, excepto, tal vez, al escribir un cheque cuando ves fotos desgarradoras de perros maltratados que se ponen a llorar en los comerciales de televisión. La simpatía no crea conexión.

El proceso emocional llamado empatía es otra cosa; implica identificarse con lo que alguien está sintiendo y, además, realmente sentir esos sentimientos usted mismo. Esto no es una metáfora como caminar una milla en los zapatos de otra persona, pero más literal que no, como ha demostrado la neurociencia. La simpatía es sentir por alguien; la empatía implica sentir con ellos.

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2. La empatía no se trata de intuición.

La investigación muestra que la mayoría de la gente piensa que la empatía es intuitiva, más una reacción visceral que una función del razonamiento, de alguna manera relacionada con el sentimiento o asociada con el término popular "atención plena".

Los psicólogos Jean Decety y Claus Lamm sugieren que la empatía consiste no solo en el intercambio de emociones (un proceso en gran parte inconsciente), sino también en el control ejecutivo para regular y modular la experiencia. Ambos están respaldados por sistemas neuronales específicos e interactivos. La investigación muestra que el mimetismo es parte de la interacción humana, y ocurre en un nivel inconsciente; imitamos las expresiones faciales de aquellos con quienes interactuamos, junto con sus vocalizaciones, posturas y movimientos. Habla con una persona que frunce el ceño y probablemente termines frunciendo el ceño también. Este mimetismo inconsciente probablemente ayudó a los primeros humanos a comunicarse y a sentir afinidad; es el componente que precede a la empatía. La neurociencia también confirma que ver a alguien con dolor activa las partes de su cerebro que registran dolor.

Ser capaz de asumir la perspectiva de otra persona, una función cognitiva, también es parte de la empatía; Se cree que los niños comienzan a ver cómo los ven los demás a la edad de cuatro años y, a su vez, pueden ver a los demás cambiando la perspectiva. Finalmente, la capacidad de regular y modular las emociones es parte de la empatía. Dado que la ciencia sabe que los estados de ánimo pueden ser "contagiosos", la capacidad de autorregularse nos impide descender al conteo cuando nos identificamos con alguien que está sufriendo. Claramente ser empujado a las profundidades de la confusión emocional usted mismo sería un impedimento para empatizar con cualquier persona.

Una interesante serie de experimentos en Harvard no se limitó a considerar la creencia de que la empatía es intuitiva; también compararon la precisión empática cuando se emplearon formas de pensamiento intuitivas y sistemáticas. Los participantes en estos estudios eran en su mayoría profesionales de negocios de alto nivel con experiencia. En el primer estudio, preguntaron a los participantes si, si contrataban específicamente a personas buenas para evaluar los estados emocionales y mentales de otras personas, podrían entrenar a los empleados de una manera intuitiva e instintiva, o si utilizarían un pensamiento analítico y sistemático. ¡Tres cuartas partes eligieron el entrenamiento intuitivo! Pero tres estudios siguientes mostraron que las personas que usaban el pensamiento sistemático eran más capaces de leer a otras personas, ya sea en una entrevista diádica, interpretando la expresión y la emoción en una fotografía u otras situaciones.

3. La empatía involucra circuitos neuronales específicos en el cerebro.

Los experimentos en neurociencia, utilizando imágenes de MRI, proporcionan evidencia física que refuerza la comprensión teórica de la empatía al identificar las partes del cerebro involucradas. Eso es lo que mostraron las investigaciones de Boris C. Bernhardt y Tania Singer en una extensa revisión de la literatura científica, incluido su propio trabajo. Mímica y partes clave de reflejo de la comprensión teórica de la empatía, en realidad también tienen lugar en áreas específicas del cerebro.

4. La empatía es un comportamiento aprendido a pesar de que la capacidad para ello es innata.

La mejor manera de pensar sobre la empatía es una capacidad innata que necesita desarrollarse, y verla como un detalle en una imagen más amplia. Los bebés aprenden a identificar y regular sus emociones a través de interacciones diádicas exitosas con sus cuidadores, principalmente sus madres. Una madre sintonizada que es receptiva a las necesidades y señales de su hijo es aquella que le permite a su bebé prosperar y desarrollarse emocionalmente. Al reconocer y responder a sus estados emocionales, la base se establece no solo para el sentido de sí mismo del niño sino también para el sentido del otro. Con el tiempo, esa semilla crece en empatía y la capacidad de conexión íntima. (Esto se llama archivo adjunto seguro).

Los niños que no experimentan este tipo de interacción diádica tienen un sentido disminuido de sí mismos, dificultades para manejar y regular las emociones y, a veces, una capacidad limitada para la empatía. El individuo apegado a la evitación no se siente cómodo en entornos íntimos y tiene problemas para reconocer sus propias emociones, así como las de los demás. El adulto ansiosamente unido puede carecer de la capacidad de moderar las emociones y puede terminar siendo arrastrado por las emociones de otra persona. Eso no es empatía.

5. La capacidad de empatía varía de una persona a otra.

No es sorprendente que el alcance de su propia inteligencia emocional -su capacidad para saber lo que siente, para etiquetar y nombrar con precisión las diferentes emociones con precisión, y usar sus emociones para informar su pensamiento- le facilite o dificulte la tarea. ser empático. Cuanto más conectado estés con tus propias emociones, mayor será tu capacidad de sentir por los demás. De nuevo, una vez que te das cuenta de que la empatía tiene un componente cognitivo, tiene mucho sentido. No debería sorprender que la investigación muestre que los adolescentes que consideran que las amistades y las conexiones sociales son importantes y que están "incrustados" en sus redes sociales tienen más probabilidades de mostrar empatía que aquellos que no lo hacen y se consideran a sí mismos como extraños. Y para toda la prensa centrada en la conducta excluyente de las chicas malvadas, resulta que las chicas valoran más a las redes sociales y a los amigos que los chicos.

6. La empatía puede ser diádica y no solo sobre el individuo.

Ese es el punto de vista opuesto planteado por los antropólogos que subrayan que la forma en que la psicología considera la empatía, como un rasgo individual, tiene sus limitaciones. Un estudio de Simone Roerig y otros enfatizó que los antropólogos consideran que la empatía depende de "lo que otros quieren o pueden decir sobre sí mismos". Al ver la dinámica como diádica, se señala que el personaje de la persona objetivo de la empatía es tan importante como el empático. Además, subrayan que las normas culturales y sociales también actúan como moderadores de la empatía. En un estudio de escolares holandeses, descubrieron que los niños eran más empáticos cuando un maestro les recordaba "ser un buen compañero de clase", pero que la empatía disminuía cuando se trataba de elegir un lado para un juego. Los amigos que fueron elegidos por última vez y estaban molestos por ello fueron consolados; los meros compañeros de clase que se sentían de esta manera fueron etiquetados como "llorones". Las convenciones sociales y los contextos desempeñan un papel en la empatía de una persona en una situación determinada, independientemente de la capacidad individual de empatía.

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