La visión tradicional en la ciencia cognitiva es que los cálculos que involucran matemática abstracta, símbolos y reglas de pasos múltiples solo pueden hacerse conscientemente. La investigación aún tiene que demostrar que la mente inconsciente es capaz de realizar cálculos en más de una unidad abstracta básica.
Aunque algunos hechos aritméticos simples pueden recuperarse inconscientemente, las tareas más complejas, como la comprensión del lenguaje, parecen requerir consciencia. Este requisito de conciencia se ha utilizado para demostrar que los humanos son excepcionalmente capaces de generar un lenguaje rico y comprender las matemáticas abstractas.
Pero ahora se entiende que otros procesos que antes se consideraban conscientes, como el aprendizaje, la formación de intuiciones, las funciones ejecutivas y la búsqueda de objetivos, ocurren inconscientemente. La investigación ahora está empezando a mostrar que la capacidad de comprender el resumen también reside en los procesos inconscientes.
Un estudio reciente realizado por Asael Sklar et al. en la Universidad Hebrea muestra que nuestra mente inconsciente de hecho realiza operaciones sobre información abstracta, lo cual, a su vez, afecta cómo esta información lo convierte en conciencia. Los investigadores utilizaron la supresión de destello continuo (CFS) para presentar los procesos inconscientes de los participantes con un conjunto de estímulos. CFS funciona presentando un estímulo estático en un ojo mientras se muestra una imagen similar a Mondrian presentada en el otro ojo. En algunos estudios, se ha demostrado que el CFS suprime los estímulos de la conciencia durante más de tres minutos.
En este experimento, el objetivo era mostrar que el significado representado por un estímulo puede afectar la velocidad a la que tomamos conciencia del estímulo. En el primer conjunto de ensayos, los participantes se presentaron con expresiones verbales. Los participantes fueron instruidos para presionar una de dos teclas para indicar si los estímulos aparecieron por encima o por debajo de un punto de fijación tan pronto como rompieron la supresión, "apareciendo" en la conciencia. Los estímulos consistían en diferentes tipos de expresiones de tres palabras que eran incoherentes ("planché el café") o coherentes ("hice café" o "planché la ropa").
En el segundo grupo de pruebas, los estímulos incoherentes se modificaron de modo que los objetos inanimados realizaban la acción ("El banco comió una cebra"). En un tercer grupo de ensayos, se presentaron a los participantes frases verbales que variaban en afectividad ("ojo negro" versus "caja de arena").
En todas estas variaciones de estímulos, los experimentadores encontraron que las frases incoherentes lo convertían en conciencia significativamente más rápido que las frases coherentes.
En otro conjunto de ensayos, los participantes fueron sometidos a una tarea de cebado aritmético. Las ecuaciones matemáticas de dos pasos ("9 – 3 – 4 =") se presentaron como primos por medio de una máscara CFS. Luego se les presentó a los participantes un número que era la solución correcta o incorrecta al principio, que los participantes debían pronunciar en voz alta.
Los experimentadores encontraron que pronunciar una solución correcta se facilitaba por la exposición a su primo correspondiente. Al aumentar el tiempo de exposición a los números primos correspondientes, se redujo el tiempo que los participantes tardaron en responder correctamente.
Una posible explicación de por qué los estímulos verbales incoherentes rompen la supresión más rápido es que las palabras están débilmente asociadas. Por ejemplo, la razón por la que "La ventana se enojó con ella" se vuelve más rápida que "El caballero se enojó con ella" porque las ventanas y enojarse están más débilmente asociadas que los caballeros y se enojan. Otra explicación posible, que los experimentadores respaldan, es que se entiende toda la frase y, como las frases incoherentes son sorprendentes, rompen la supresión más rápido.
¿Pero cuáles son los límites de nuestras habilidades inconscientes? Sklar et al. ha argumentado que los procesos inconscientes son capaces de realizar todos los cálculos fundamentales que la conciencia puede realizar. Los casos de síndrome de savant adquirido, que generalmente surgen como resultado de una lesión cerebral traumática, sugieren además que los procesos inconscientes cotidianos son capaces de realizar cálculos mucho más sofisticados de lo que permite la conciencia.
Los sabios son capaces de hazañas cognitivas extraordinarias, pero carecen de la capacidad de explicar cómo pueden resolver ecuaciones complejas, escribir sinfonías de la noche a la mañana o completar hermosas pinturas sin esfuerzo. La investigación sugiere que los sabios de alguna manera obtienen acceso consciente a procesos normalmente inconscientes que normalmente no son accesibles.
El presente estudio brinda credibilidad a esta explicación del síndrome de Savant, así como a la creencia cada vez más popular de que los procesos inconscientes son mucho más sofisticados de lo que se pensaba.
Hassin RR, Sklar AY. (2012) Todo lo que puedas hacer: una historia de procesos inconscientes. En Dual Process Theories, editor Gawronski B, Sherman JW, Trope Y (Psychology Press, Nueva York), en prensa.
Hassin RR, Uleman JS, Bargh JA. (2005). The New Unconscious (Oxford Univ. Press, Nueva York).
Sklar AY, Levy N, Goldstein A, Mandel R, Maril A, Hassin R. (2012). Leer y hacer aritmética inconscientemente. PNAS.
