Dentro de la mente de un psicópata – Empático, pero no siempre

Para estar seguros, la mayoría de los psicópatas no tienen la mente brillante de Hannibal Lecter ni su sabor culinario más bien peculiar. Por lo general, no comen el hígado de sus víctimas. Y, sin embargo, el personaje de Lecter ilustra uno de los acertijos de la psicopatía: pueden ser socialmente astutos si lo desean . Son capaces de seducir a sus víctimas en un callejón oscuro y, segundos después, convertirse en violadores o asesinos de sangre fría. A diferencia de la mayoría de los asesinos, que actúan en el calor de una pasión y luego se sienten culpables por lo que han hecho, los psicópatas no sienten ese remordimiento.

Hasta ahora, la comprensión dominante de la psicopatía es que básicamente carecen de emociones como miedo o angustia. Si aplaude con sus manos detrás de la espalda de alguien, ella se sobresaltará y podrá medir cómo sus manos se ponen sudorosas. Si haces eso con personas con psicopatía, los experimentos han demostrado que su respuesta es aplanada. Apenas se asustan y sus manos permanecen secas. Ahora imagina, si nunca hubieras sentido verdadero miedo o angustia, ¿cómo podrías empatizar con el miedo o la angustia de los demás?

La empatía es clave para nuestro desarrollo moral normal. Como niños, se nos dice que no hagamos daño a los demás, y se nos dice que no hablemos con la boca llena. Los niños rápidamente se sienten muy diferentes sobre la violación de estos dos tipos de reglas. La empatía es lo que hace la diferencia. Cada vez que hieres a alguien, la angustia de esa persona se convierte en tu dolor y comienzas a asociar tu dolor vicario con dañar a los demás. La violencia comienza a sentirse intrínsecamente mala. Ayudar a los demás, por otro lado, te hace sentir su felicidad y comenzará a sentirse bien.

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Si te faltara empatía, esto nunca sucedería. Herir a otros te dejaría atontado y sería tan trivial como comer con la boca llena, solo otra convención. En ese caso, la única razón para no hacer nada sería el miedo al castigo, no la culpa o la compasión. Si un hombre tan antipático estuviera solo en un callejón oscuro con mujeres atractivas y nadie que lo castigara, ¿qué le impediría su lujuria?

Para comprender mejor si la falta de empatía podría explicar por qué los delincuentes psicópatas no se sienten mal por herir a los demás, nos asociamos con una clínica forense holandesa para investigar qué sucede en el cerebro. En las últimas dos décadas, el trabajo de nuestro laboratorio y otros han identificado la firma neuronal de la empatía. Todos activamos las regiones cerebrales involucradas en nuestras propias acciones, cuando vemos las acciones de los demás, incluso los monos lo hacen, como lo ha demostrado nuestro trabajo en las neuronas espejo. Activamos nuestra corteza somatosensorial, una región involucrada en la detección del tacto, cuando vemos a otra persona tocar su piel. Activamos nuestra ínsula y la corteza cingulada, regiones involucradas en nuestras propias emociones, cuando vemos las emociones de los demás. Entonces, si somos testigos de una víctima de la violencia que se estremece de dolor, nuestro cerebro activa nuestras propias pesadillas y dolor: compartimos su sufrimiento. Utilizando imágenes de resonancia magnética funcional, podemos cuantificar esta empatía simplemente midiendo la actividad en las regiones motoras, somatosensoriales y emocionales del cerebro mientras presenciamos la situación de los demás.

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Para probar si las personas psicopáticas carecen de esta activación empática del cerebro, la clínica transportó 21

delincuentes psicópatas violentos condenados a nuestro escáner. Uno por uno, en minivans a prueba de balas. Como el metal no puede llevarse cerca del escáner de imágenes magnéticas, los guardias estaban desarmados, pero los pacientes tenían palos de madera en los pantalones y puños de plástico para evitar que se escaparan o lastimaran a alguien.

Después, a cada paciente se le mostraron películas de personas que se lastimaban entre sí, mientras que la actividad cerebral se midió con resonancia magnética funcional. En primer lugar, simplemente se les dijo a los pacientes que miraran las películas con cuidado. Más tarde, Harma Meffert, la estudiante de doctorado que realizó el estudio (ahora en NIMH en Bethesda) entró en la sala del escáner y abofeteó a los pacientes con sus manos para localizar las regiones cerebrales implicadas en el tacto y el dolor. Luego podríamos acercarnos a estas regiones cerebrales para ver si los pacientes activaron su propio dolor mientras veían el de los demás. Hicimos lo mismo con 26 hombres de edad y coeficiente intelectual similares. Los resultados del estudio, que se publican hoy en la revista Brain, indican que la activación vicaria de las regiones cerebrales motor, somatosensorial y emocional fue mucho menor en los pacientes con psicopatía que en los sujetos normales. La teoría parecía correcta: su empatía se redujo, y esto podría explicar por qué cometieron crímenes tan terribles sin sentirse culpables.

Pero entonces, ¿cómo pueden ser tan encantadores a veces? Recuerdo haber conversado con uno de los pacientes, el Paciente 13, un psicópata particularmente severo (había marcado los 40 puntos completos en la lista de verificación de psicopatía). Rodeado por los guardias, parecía una persona muy agradable. Él estaba sonriendo, atrapante, y parecía sentir exactamente lo que queríamos de él. Muchos de nuestros participantes "normales" parecían rudos y antipáticos en comparación. Valeria Gazzola, con quien dirijo el laboratorio, sugirió que les permitamos a los pacientes mirar las películas otra vez, pero pidiéndoles que intenten empatizar con las víctimas en las películas. Lo que descubrimos fue que esta simple instrucción bastaba para impulsar la activación empática en su cerebro a un nivel que era difícil de distinguir del de los controles sanos. De repente, los psicópatas parecían tan empáticos como el siguiente tipo. Su empatía estaba activada.

Entonces las personas psicopáticas no solo carecen de empatía. En cambio, parece que para la mayoría de nosotros, la empatía es el modo predeterminado. Si vemos a una víctima, compartimos su dolor. Para los criminales psicópatas de nuestro estudio, la empatía parecía ser una actividad voluntaria . Si lo desean, pueden sentir empatía, y eso explica cómo pueden ser tan encantadores, y tal vez tan manipuladores. Una vez que te hayan seducido para que hagas lo que sirve para su propósito, la empatía esforzada probablemente desaparecería nuevamente. Libres de las limitaciones de la empatía, son poco para evitar que usen la violencia.

¿Cómo pueden las personas psicópatas cambiar su empatía de vez en cuando? Todos nosotros tenemos ese cambio. Somos más empáticos con el dolor de nuestros amigos que con la miseria de la gente del otro lado del globo. Las acupunturas aprenden a suprimir su empatía a la vista de una aguja que ingresa en la piel. La reducción de la empatía, a veces, tiene claros beneficios evolutivos: si necesitas defender a tu familia de un ataque, no puedes permitirte empatizar con tu agresor. Nuestro modo predeterminado, sin embargo, parece tener nuestra empatía. Las personas con psicopatía parecen tener un cambio ligeramente diferente: su modo predeterminado parece estar desactivado. Pero

Todavía queda mucho por entender sobre por qué y cómo las personas con psicopatía parecen tener el potencial de empatizar a veces, pero tienen esta capacidad desactivada por defecto. Para los terapeutas, nuestro hallazgo sugiere que el mejor enfoque puede no ser enseñarles empatía, ya parecen capaces de empatía. En cambio, las terapias pueden necesitar aprender a ser empáticas siempre. No está claro cómo hacerlo, pero podría ser mejor comenzar con esa capacitación temprano, antes de que la violencia se haya convertido en una forma de vida. Un estudio reciente del grupo de Essi Viding en el UCL en Londres ha demostrado que un subgrupo insensible de niños con trastorno de conducta ya parece carecer de empatía espontánea: también activan menos su cerebro empático cuando simplemente observan a los demás con dolor. Se sabe que estos niños corren un mayor riesgo de convertirse en adultos psicópatas. Intervenir temprano, en estos niños, para hacer que la empatía sea automática, podría ser un enfoque prometedor.

Para obtener más información acerca de las bases neuronales de la empatía y la psicopatía, consulte el libro The Empathic Brain.