¿El ejercicio de alta intensidad mejora la memoria?

Un estudio reciente explora los efectos cognitivos del ejercicio.

Fuente: Rido / Shutterstock

Por Cameron Evans

El ejercicio nos ayuda a mantenernos en forma y nos hace sentir más activos, pero si desea más motivación, un nuevo estudio se suma a la evidencia de que entrenar es útil incluso más que eso.

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Investigadores de la Universidad McMaster en Canadá encontraron que los adultos jóvenes que realizaron seis semanas de ejercicio de alta intensidad mejoraron significativamente en una medida de lo que llaman memoria de alta interferencia, que se usa para distinguir patrones visuales. “Las caras son muy similares”, dice Jennifer Heisz, neurocientífica cognitiva y profesora asistente de kinesiología en la Universidad McMaster. “Tienes dos ojos, una nariz y una boca, y ser capaz de distinguir que es tu cara y no mi cara en una gran multitud se basa en esta memoria de alta interferencia”.

Para el estudio, que fue publicado en el Journal of Cognitive Neuroscience , los investigadores reclutaron a 95 participantes sanos (58 mujeres, 37 hombres, con una edad promedio de 21 años). Cada uno fue asignado a uno de tres grupos: un grupo de entrenamiento de ejercicios, un grupo que recibió ejercicio combinado y entrenamiento cognitivo, o un grupo de control que no completó ninguna de las dos formas de entrenamiento.

Las sesiones de entrenamiento y entrenamiento cognitivo se realizaron tres veces por semana. Los protocolos de ejercicio, completados en máquinas de ciclo estacionario, se individualizaron en base a las pruebas previas de cada participante, y cada sesión incluyó intervalos de recuperación y de intensidad alterna, de un minuto de duración. Cada semana, los investigadores aumentaron la resistencia para los intervalos de alta intensidad para mantener un ritmo cardíaco objetivo deseado. Aquellos que también participaron en sesiones de entrenamiento cognitivo jugaron un juego de computadora cada vez más desafiante en el que aprendieron las ubicaciones de caras de escala de grises similares que estaban ocultas por cartas, y luego intentaron unirlas.

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Para evaluar las mejoras de la memoria después del período de intervención, se les mostró imágenes de objetos cotidianos, como manzanas y cortacéspedes, y se les pidió que colocasen los objetos en una de tres categorías: una imagen que habían visto antes, una que nunca habían visto, o una imagen similar a la que habían visto. Las imágenes que eran similares, pero no exactamente iguales (por ejemplo, dos versiones de una manzana), probaron la memoria de alta interferencia.

Los resultados mostraron que, a diferencia del grupo de control, los participantes que se sometieron a las sesiones de entrenamiento cognitivo y de ejercicio mejoraron en la tarea de memoria de alta interferencia. También lo hicieron aquellos que solo recibieron entrenamiento de ejercicios.

“Es muy sorprendente demostrar que el ejercicio puede mejorar la memoria, especialmente en los adultos jóvenes”, dice Heisz. “Por lo general, pensamos que los adultos jóvenes están en el mejor momento del funcionamiento cerebral, pero aún podemos mejorar este aspecto tan importante de la memoria en estas personas en un corto período de tiempo”.

Los investigadores también midieron los cambios fisiológicos a lo largo del estudio. En comparación con los participantes cuyas ganancias de condición aeróbica cayeron por debajo de la mediana, aquellos que vieron mayores avances en la actividad física (o “respondedores altos”) finalizaron el estudio con niveles más altos de factor neurotrófico derivado del cerebro (BDNF) y factor de crecimiento insulínico-1 (IGF -1), proteínas que aumentan la funcionalidad de las células cerebrales. “Cuando (las células del cerebro) funcionan mejor, especialmente en el hipocampo, mejora la memoria”, dice Heisz. (Los “respondedores altos” también mostraron una mejora adicional de la memoria en la condición cognitiva y de ejercicio en relación con la condición de solo ejercicio). Sin embargo, los niveles de BDNF e IGF-1 no difirieron entre los grupos control e intervención. “Nuestros resultados apuntan a diferencias individuales en la respuesta al entrenamiento físico que pueden enmascarar un efecto a nivel de grupo”, escriben los investigadores.

Andrew Whiteman, un estudiante graduado de la Universidad de Boston que ha investigado la memoria en el Centro de memoria y cerebro, dice que cree que el estudio está bien diseñado y que el uso de la tarea de similitud mnemotécnica (MST) por parte de los autores es adecuado. “Se cree que el MST recluta el hipocampo y las estructuras de soporte, por lo que es una buena opción para explorar la memoria en este tipo de paradigma”, explica.

“Los médicos realmente no necesitan más razones para recomendar ejercicio aeróbico a sus pacientes más allá de los conocidos beneficios metabólicos y cardiovasculares, pero el cuerpo y la mente están unidos”, dice Whiteman. “Ahora pensamos que el ejercicio mejora la salud en casi todos los sistemas de órganos principales, incluido el cerebro, y este estudio presta más apoyo a esa hipótesis”.

Una forma de incorporar el ejercicio de alta intensidad a una rutina de ejercicios, dice Heisz, es cambiar los patrones con los que usa una máquina de ejercicios, como una elíptica: “En lugar de ir constantemente a una intensidad, aumentar la potencia o aumenta tu velocidad Cualquiera de los dos funcionaría. Es intermitentemente levantar tu corazón “.

Los hallazgos podrían tener implicaciones para los adultos mayores que están lidiando con enfermedades que afectan la memoria, como el Alzheimer. Heisz está trabajando actualmente en un estudio similar con adultos de 65 años en adelante. Aún está en proceso, pero Heisz especula que podría haber efectos comparables a lo largo de la vida.

“La demencia da miedo”. No hay cura, y si el ejercicio va a mejorar su memoria y protegerlos contra el desarrollo de la demencia, creo que es un gran motivador para que las personas estén activas “, dice Heisz. “Lo que espero es que al enseñar a las personas que existen beneficios para el cerebro que realmente nos importan, eso los ayude a estar más comprometidos con mantenerse físicamente activos”.

Cameron Evans es un ex pasante editorial de Psychology Today .