El mal sueño puede afectar la capacidad de sentir empatía

La empatía emocional es la capacidad de compartir la experiencia emocional de los demás. A menudo es la fuerza motriz detrás de un comportamiento compasivo y afectuoso. Y es algo que puede escasear después de una mala noche de sueño, según un nuevo estudio publicado en línea el mes pasado por el Journal of Psychophysiology .

La autora principal Veronica Guadagni, M.Sc., candidata a doctorado en NeuroLab en el Departamento de Psicología de la Universidad de Calgary, resume el hallazgo principal de esta manera: "Si los individuos describen su calidad de sueño como pobre, si se sienten cansados ​​y no está bien descansado; su capacidad de ser empático en situaciones desagradables se reduce, en comparación con otras personas que se sienten satisfechas con su sueño ".

Eso podría tener implicaciones prácticas en una amplia gama de situaciones, ya sea que esté respondiendo a los sentimientos heridos de su pareja en una discusión o lidie con los sentimientos frustrados de un cliente mientras presenta una queja en el trabajo. Sugiere que puede estar menos preparado para manejar tales situaciones cuando no ha dormido bien. Retoque una razón más para hacer del sueño una prioridad, no solo para su salud física, sino también para su bienestar emocional y social.

Dormido-Privado y Empatía-Deteriorado

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"Los efectos negativos de la pérdida del sueño sobre la función cognitiva, y en particular sobre el estado de ánimo y el procesamiento emocional, son bien conocidos", dice Guadagni. Sin embargo, los efectos específicos sobre la empatía emocional han sido menos estudiados.

En investigaciones previas, Guadagni y sus colegas probaron que pasar sin dormir durante toda una noche influiría en la empatía. "Mantuvimos a los participantes despiertos en un entorno experimental y probamos su empatía emocional antes y después de una noche de pérdida de sueño", dice Guadagni. Para evaluar la empatía emocional, los investigadores pidieron a los participantes que calificaran sus respuestas a un conjunto estandarizado de fotos que representan a las personas en situaciones emocionales.

"Descubrimos que, después de una noche de privación total del sueño, las respuestas emocionales de empatía de los participantes se atenuaron en general", dice Guadagni. Esto era cierto tanto si las situaciones emocionales representadas en las fotos eran positivas o negativas. De todos modos, "a los participantes simplemente les importaban menos las emociones de otras personas", dice Guadagni.

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¿Qué muestran los últimos hallazgos de investigación?

El siguiente paso fue determinar si las variaciones más comunes en la calidad del sueño tendrían un impacto similar. En el último estudio de Guadagni, ella y sus colegas pidieron a 34 estudiantes universitarios sanos y jóvenes que llevaran un diario del sueño y usaran un reloj actígrafo (un dispositivo usable para evaluar el sueño) durante una semana. El día 8, los investigadores probaron la empatía emocional de los participantes utilizando el mismo tipo de fotos que antes.

"Estábamos interesados ​​en comprender si la relación entre el sueño y la empatía se mantendría incluso para los cambios de la vida diaria en la calidad del sueño que se produce naturalmente", dice Guadagni. "Descubrimos que ese era realmente el caso".

Aunque este estudio fue pequeño y de corta duración, los resultados son consistentes con los encontrados en estudios recientes realizados por otros equipos de investigación. Por ejemplo:

• En un estudio de adolescentes, la mala calidad del sueño se asoció con deficiencias en ciertos aspectos de la competencia emocional y la empatía.
• En un estudio de trabajadores de la salud, incluidos médicos, residentes, enfermeras, técnicos de laboratorio, farmacéuticos y otros, el insomnio se relacionó con la disminución de la empatía, lo que podría conducir a peores resultados para los pacientes.

Buscando conexiones dentro del cerebro

¿Cuál es el vínculo entre una buena noche de sueño y empatía emocional? Guadagni cree que la mala calidad del sueño puede interrumpir la comunicación entre dos regiones clave del cerebro: áreas del sistema límbico involucradas en el procesamiento de emociones y áreas de la corteza prefrontal dedicadas a controlar y controlar las respuestas emocionales.

"Actualmente estamos en el proceso de analizar los datos de imágenes cerebrales de una muestra de 16 individuos sanos que informan una calidad de sueño variable", dice Guadagni. "Este estudio será importante para comprender el mecanismo neurológico que subyace a la relación entre el sueño y la empatía emocional en los humanos".

Una cosa ya está clara: cuando estás poco descansado y demasiado cansado debido a la falta de sueño, es probable que tu capacidad para manejar tus emociones sufra. Un aspecto que puede verse disminuido es su capacidad para compartir y preocuparse por los sentimientos de los demás.

Linda Wasmer Andrews se ha especializado en informar sobre la salud, la psicología y la intersección de los dos durante más de tres décadas.