Forraje a través de nuestras memorias

Su pareja lo está enviando a la tienda de comestibles. Ensayas la lista en tu cabeza un par de veces y luego, seguro de que lo recordarás, te vas al mercado.

Entras en la tienda y te vienen a la mente los tres primeros elementos: leche, mantequilla y yogur. Así que está en la sección de productos lácteos. Con estos en su cesta, recuerde el siguiente conjunto de artículos: espagueti, salsa y carne molida, que necesitará para la cena. Entonces recuerdas que también necesitas tomar lechuga, tomate y un pepino para la ensalada.

Había diez elementos en la lista, pero solo tienes nueve en tu cesta. Piensas tan duro como puedes, pero simplemente no puedes recordar ese último artículo. Forlorn, revisa el proceso de pago y se va a su casa, sabiendo que estará en la perrera por no escribir una lista de compras.

¿Ahora no te gustaría haber hecho una lista de compras?

Fuente: Joerite / Wikimedia Commons

Una abeja está trabajando en un campo de trébol. Ella toma varias flores en un grupo antes de pasar al siguiente. Ella echa un vistazo a varias de estas flores y luego zumba a otro grupo.

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La abeja no agota todas las flores en un grupo antes de continuar, y tampoco salta al azar de un clúster a otro. En cambio, sigue una estrategia de búsqueda de alimentación adaptada que se ha perfeccionado a lo largo de cientos de millones de años de evolución y que se practica ampliamente en todo el reino animal.

Las aves también siguen esta estrategia óptima de búsqueda de alimento. No arrancan todas las bayas de un arbusto antes de pasar al siguiente. Más bien, escogen las bayas fáciles, y luego prueban otro arbusto cercano. Esta estrategia se considera óptima porque produce el mayor rendimiento en un período de tiempo determinado, en comparación con la exploración de un recurso en particular o el muestreo aleatorio de múltiples recursos.

Evolution ha creado una estrategia de búsqueda de alimento opcional compartida por abejas y humanos por igual.

Fuente: russavia / Wikimedia Commons

La búsqueda de artículos comestibles en la memoria es muy similar a buscar comida en la naturaleza. En la naturaleza, los recursos alimenticios tienden a agruparse, con los cúmulos espaciados a cierta distancia. En nuestra memoria semántica basada en el lenguaje, las ideas también se agrupan.

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Cuando se les pide a las personas que recuerden los elementos de una lista, tienden a nombrar esas palabras en grupos significativos, incluso cuando no se presentaron originalmente de esa manera. Has memorizado tu lista de compras en orden aleatorio. Pero cuando llegaste a la tienda, el primer artículo que recordabas era leche. Esto activó el clúster de productos lácteos, con la mantequilla y el yogur rápidamente viniendo a la mente. Desde allí echaste un vistazo a los racimos de pasta y ensalada de memoria semántica, recogiendo los artículos que necesitabas para la cena. Pero ese décimo elemento se le escapó, tal vez porque no se agrupó con ninguno de los otros elementos.

La analogía entre buscar comida y buscar memoria semántica no es solo filosófica. ¹ De hecho, los mismos sistemas cerebrales y procesos químicos están involucrados en ambos. Esto sugiere que un mecanismo cognitivo general subyace a las búsquedas de memoria interna y forrajes externos para los recursos. Además, compartimos este mecanismo cognitivo general con muchas especies animales.

Un rasgo que originalmente sirvió para un propósito más tarde puede llegar a servir para un propósito completamente diferente. Los pulmones de los vertebrados terrestres evolucionaron a partir de las vejigas de gas que los peces usan para flotar. Esto también se aplica a los procesos cognitivos. Por ejemplo, el sistema cerebral para procesar el dolor físico también procesa el dolor de la exclusión social. (A pesar del viejo dicho, ¡los nombres duelen tanto como los palos y las piedras!)

La evolución es conservadora, lo que significa que no puede crear nuevas estructuras o funciones de la nada solo porque son útiles. Por el contrario, jury-rigs nuevos rasgos de lo que ya está allí. Los vertebrados imaginarios, como los grifos y los ángeles, con alas en la espalda, no son simplemente inexistentes: son imposibles. Ciertamente, los vertebrados pueden volar; tanto los murciélagos como las aves lo controlan. Pero lo han hecho remodelando sus extremidades anteriores en alas, no haciendo crecer un par sobre sus espaldas.

Ella no es solo una criatura imaginaria, ella es evolutivamente imposible.

Fuente: M62 / Wikimedia Commons

A pesar de la aparente singularidad de la mente humana, sería sorprendente encontrar algún tipo de proceso cognitivo en humanos que simplemente no pudiera rastrearse hasta nuestros antepasados ​​evolutivos. La noción de que el lenguaje humano -o cualquiera de sus funciones- surgió repentina y recientemente en nuestro pasado es tan improbable como las alas de los ángeles.

Notas

¹ Para una perspectiva diferente, ver Abbott, Austerweil, y Griffiths (2015).

Referencias

Abbott, JT, Austerweil, JL, y Griffiths, TL (2015). Las caminatas aleatorias en las redes semánticas pueden parecerse a una alimentación óptima. Revisión psicológica. Publicación anticipada en línea. http://dx.doi.org/10.1037/a0038693.

Hills, TT, Jones, MN, y Todd, PM (2012). Búsqueda óptima en la memoria semántica. Psychological Review, 119, 431-440.

Dougherty, MR, Harbison, JI, y Davelaar, EJ (2014). Parada y terminación opcional de la recuperación de memoria. Direcciones actuales en Psychological Science, 23, 332-337.

David Ludden es el autor de The Psychology of Language: An Integrated Approach (SAGE Publications).