Historias con el poder de la empatía

¿Hay un "interruptor de empatía" en nuestros cerebros? ¿Y es posible que las historias cuidadosamente elaboradas sobre grupos dispares o adversarios puedan desencadenar respuestas más empáticas entre las audiencias?

La investigación reciente en neurociencias sugiere que hay una manera de contar las historias de las personas y posiblemente reducir la "brecha de empatía" entre los diferentes grupos de identidad. Si bien este trabajo ha involucrado principalmente a grupos raciales y étnicos que han sido enemigos históricos – israelíes y árabes palestinos, o blancos europeos y comunidades romaníes, por ejemplo – ofrece algunas posibilidades tentadoras sobre los roles que las narrativas de los medios podrían tener para generar una mayor comprensión y aceptación entre los grupos hostiles, y posiblemente incluso ayudar a calmar las tensiones étnicas de larga data.

Fuente: Jonathan Gibby 2011 / Flicker

Del mismo modo que ejercemos el control sobre los estímulos emocionales negativos para proteger nuestro bienestar o alejarnos de los eventos estresantes, también parece que regulamos nuestras respuestas empáticas a la información relacionada con la angustia acerca de otras personas.

Sabemos que las historias sobre el dolor físico desencadenan actividad en las mismas regiones del cerebro involucradas en experimentar o observar directamente el dolor físico, lo que los neurocientíficos llaman la "matriz del dolor extendida". Pero las historias sobre el sufrimiento emocional desencadenan actividad en diferentes áreas del cerebro. aquellos asociados con pensar en los pensamientos de los demás. La amígdala, comúnmente conocida como el centro de evaluación de amenazas "lucha o huida" del cerebro, parece estar asociada con la forma en que respondemos al dolor emocional de los demás, pero no a su dolor físico.

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En los últimos años, los neurocientíficos han explorado cómo el cerebro da forma a nuestros sentimientos de empatía. Nuestra capacidad para reconocer y considerar los sentimientos de otras personas aparte de la nuestra depende de varias regiones interconectadas del cerebro, que los investigadores llaman la red de "teoría de la mente". Pero mucho menos claro es cómo nuestros cerebros procesan y evalúan los reclamos emocionales de otras personas, y luego cómo decidimos simpatizar o no. "Necesitamos descubrir cómo estos destellos neuronales se traducen en un comportamiento real: ¿por qué entender lo que otra persona siente no siempre se traduce en preocuparse por su bienestar? ¿Qué es la empatía entre los grupos mucho más difícil? ¿Y qué se puede hacer para cambiar ese cálculo? "(Interlandi, 2015).

Emile Bruneau, un neurocientífico cognitivo en MIT, está a la vanguardia de dicha investigación de empatía. Él ha planteado la hipótesis de que nuestro cerebro, cuando se enfrenta a miembros de otros grupos de identidad, genera una "brecha de empatía" y puede limitar nuestra capacidad de ponernos en el lugar de la otra persona. Esto aparentemente tiene poco que ver con lo empático que somos en realidad. Un predictor clave de la empatía, resulta, no es una evaluación de la personalidad, sino la fortaleza de la identidad de nuestro grupo. "Cuanto más resonó la afiliación de un equipo individual, menos empatía podían expresar para los miembros del equipo rival", dijo Bruneau, caracterizando los resultados de un experimento computarizado que enfrentó a grupos de personas aleatorias entre sí. Dijo que esta respuesta de afiliación de grupo tribal se fomenta en todas partes en nuestras vidas diarias. "La gente llorará por el sufrimiento de un personaje principal" en una película, dijo, "pero luego aplaudirá por la matanza de docenas de otros" (Interlandi, 2015).

En un experimento reciente que Bruneau y sus colegas diseñaron para estudiar los circuitos neuronales responsables de regular deliberadamente las respuestas empáticas al dolor y el sufrimiento de los demás, los participantes leyeron historias sobre el dolor físico de otros individuos durante la resonancia magnética funcional (fMRI). Exhibieron actividad en las regiones de "matriz de dolor" de sus cerebros típicamente asociadas con dolor físico y sensaciones corporales. Esto es de esperar. Pero cuando los participantes consideraron historias que mostraban a otras personas que sufrían dolor emocional, los patrones cerebrales cambiaron: la actividad de la amígdala parecía estar relacionada con la desactivación de las regiones de la matriz del dolor del cerebro. Esto llevó a los investigadores a sugerir que "la amígdala es una parte crítica de la red que participa en la preparación de respuestas empáticas a las emociones negativas de los demás" (2015, p.116).

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Los investigadores encontraron un aumento en la actividad en la amígdala cuando los participantes presenciaron incidentes del dolor emocional de otros, pero disminuyeron la actividad en respuesta a ejemplos de dolor físico de los demás. En investigaciones previas, Bruneau y sus colegas descubrieron que las regiones cerebrales que son sensibles al dolor emocional también fueron desactivadas por las historias que muestran niveles crecientes de dolor físico (Bruneau et al., 2013). "Una posibilidad interesante es que las regiones del cerebro que responden al dolor y el sufrimiento de los demás no solo son distintas, sino también potencialmente antagónicas", concluyeron los investigadores. "En otras palabras, la creciente preocupación por lo que está sucediendo en la mente de otra persona (empatía por el sufrimiento emocional) podría ayudarse eliminando la distracción de la atención hacia lo que está sucediendo en su cuerpo (sensaciones físicas, incluso dolor)". 2015, p 117).

Todo esto tiene implicaciones potencialmente poderosas para los periodistas y otros narradores de historias públicas. Los periodistas buscan constantemente "mostrar, no contar" en sus historias, utilizando todo tipo de estrategias de escritura para crear una imagen vívida para el público. Con demasiada frecuencia, sin embargo, tales narraciones -particularmente sobre conflictos étnicos y tensiones políticas y raciales- se centran en las manifestaciones físicas de la lucha, la incomodidad o el dolor. Pero la investigación de Bruneau y otros sugieren que este enfoque puede enfatizar la angustia física y, en consecuencia, provocar un cortocircuito en las respuestas empáticas minimizando el sufrimiento emocional de los sujetos de la historia, algo que a menudo es mucho más difícil de captar.

Los trabajadores de noticias pueden ser más conscientes del poder de las representaciones del sufrimiento emocional para evocar la empatía entre los lectores y los espectadores. Pero también es útil tener un fuerte sentido de comunidad y conexión humana que trascienda los titulares. Un reciente estudio de psicología moral de periodistas "ejemplares" y profesionales de relaciones públicas ampliamente respetados por su liderazgo ético sugirió que una característica común era la internalización de una amplia preocupación por los demás. Esta internalización es una característica clave de un "yo moralmente motivado", que se deriva de factores como el desarrollo moral de uno, la "ecología moral" en la que uno trabaja y los rasgos de personalidad. La investigación en psicología ha descubierto que el grado de empatía con los demás no está relacionado con los rasgos de personalidad, por ejemplo (Wakabayashi y Kawashina, 2015), pero los ejemplos de medios demuestran claramente una gran capacidad empática, reflejada en la prioridad de valores como el respeto a la autonomía y promover el bienestar de los demás, minimizar el daño y tener una preocupación perdurable por la justicia social (Plaisance, 2014, p. 204).

Más que nunca, el valor de contar historias en un mundo dividido por divisiones podría estar en su capacidad de generar empatía.

Referencias

Bruneau, EG, Dufour, N., y Saxe, R. (2013). Cómo sabemos que duele: el análisis de artículos de narraciones escritas revela respuestas neurales distintas al dolor físico y al sufrimiento emocional de los demás. PLoS One 8, e63085.

Bruneau, EG, Jacoby, N., y Saxe, R. (2015). Control empático a través de la interacción coordinada de la amígdala, la teoría de la mente y las regiones cerebrales de la matriz del dolor extendida. NeuroImage 114, 105-119.

Interlandi, J. (2015, 19 de marzo). Brecha de empatía del cerebro: ¿El mapeo de las vías neuronales puede ayudarnos a hacer amigos con nuestros enemigos? The New York Times Sunday Magazine, 50.

Plaisance, PL (2014). Virtud en los medios: la psicología moral de la excelencia en las noticias y las relaciones públicas. Nueva York: Routlege.

Wakabayashi, A., y Kawashima, H. (2015). ¿La empatía en la teoría ES es similar a la amabilidad? La relación entre EQ y SQ y los principales dominios de personalidad. Personalidad y diferencias individuales 76, 88-93.