La neurociencia de empatizar con el dolor de otra persona

Observar banderas estadounidenses volando a media asta durante la última semana -para conmemorar a aquellos que perdieron la vida en el tiroteo masivo en la historia de los Estados Unidos el fin de semana pasado- dice mucho sobre la capacidad de los seres humanos para identificarse con el dolor de los demás.

Aunque los detalles de lo que motivó que Omar Mateen matara a 49 personas en el club nocturno Pulse en Orlando Florida el domingo pasado siguen siendo oscuros. . . parece que este fue un crimen de odio contra miembros de la comunidad LGBT. A pesar de la intolerancia que alimentó este asesinato masivo, la efusión de empatía de los ciudadanos de todo el país y de nuestro Comandante en Jefe, es conmovedora y tranquilizadora.

Como persona homosexual, he vivido períodos de homofobia institucionalizada, especialmente al comienzo de la pandemia del SIDA en los años ochenta. Durante este período, a menudo hubo una falta de empatía con respecto a la aniquilación de los miembros de mi comunidad por el virus del VIH. Hemos recorrido un largo camino hacia el logro de la igualdad LGBT en los Estados Unidos. Desafortunadamente, la retórica de "nosotros" contra "ellos" hacia otros "grupos externos" dentro de los EE. UU. Está viva y coleando en el siglo XXI.

Recientemente, los titulares de las noticias se han llenado de informes de violencia y discurso de odio contra miembros de varios "grupos externos" por parte de aquellos que se identifican con un "grupo" diferente. ¿Qué podemos hacer para revertir las tendencias de intolerancia y violencia contra los marginados? grupos de individuos que son tratados colectivamente como ciudadanos de segunda clase? La última investigación neurocientífica ofrece algunas pistas valiosas.

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En esta publicación de blog, he compilado los hallazgos de una variedad de estudios empíricos que deconstruyen la mecánica cerebral de Theory of Mind, que es básicamente la capacidad de ponerse en los zapatos de otra persona. Afortunadamente, estos hallazgos basados ​​en la neurociencia pueden proporcionar ideas y consejos accionables para aumentar la empatía, la bondad amorosa y los comportamientos pro-sociales para lectores de todas las edades y estilos de vida.

Técnicamente, la teoría de la mente es una rama de la ciencia cognitiva que investiga cómo atribuimos estados mentales a otras personas. Una de las claves de la teoría de la mente es la comprensión y aceptación por parte de un individuo de que otras personas tienen creencias, deseos e intenciones diferentes de los propios.

Percibir y empatizar con el dolor de los demás es un proceso cognitivo

Esta semana, se publicó un estudio pionero que descubrió que la capacidad de empatizar con el dolor de otra persona está enraizada en procesos neuronales cognitivos que difieren de los procesos sensoriales utilizados para percibir y experimentar el propio dolor.

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El estudio de junio de 2016, "El dolor somático y vicario están representados por patrones cerebrales multivariables disociables", de investigadores de la Universidad de Colorado, Boulder, se publicó en la revista eLife .

Investigaciones anteriores sobre la empatía han sugerido que las mismas regiones cerebrales que permiten a alguien sentir dolor en su propio cuerpo activan las respuestas cerebrales necesarias para experimentar indirectamente el dolor de los demás. Sin embargo, las últimas investigaciones muestran que empatizar con el dolor de otra persona implica diferentes circuitos neuronales que experimentar el dolor uno mismo.

En mi opinión, esto es buenas y malas noticias. En el lado positivo, muestra que las construcciones neurales de la empatía nunca se arreglan y que la compasión se puede aprender. Sin embargo, por otro lado, estos hallazgos también sugieren que los sociópatas, y aquellos que son incapaces de practicar la teoría de la mente, pueden tener cortocircuitos en sus mecanismos neuronales que les hacen prácticamente imposible empatizar con el dolor de los demás.

"La investigación sugiere que la empatía es un proceso deliberativo que requiere tomar la perspectiva de otra persona en lugar de ser un proceso instintivo y automático", dijo Tor Wager, autor principal del estudio y director del Laboratorio de Neurociencia Cognitiva y Afectiva en CU-Boulder. declaración.

Para probar esta hipótesis, Wager y sus colegas en CU-Boulder compararon patrones de actividad cerebral en voluntarios humanos, ya que experimentaron directamente dolor moderado de primera mano (por calor, shock o presión) y luego, mientras miraban imágenes de las manos de otras personas o pies lesionados en otra sesión experimental.

Mientras los voluntarios vieron imágenes de dolor infligido a otros, se les pidió que imaginen que las lesiones les estaban sucediendo a sus propios cuerpos. Curiosamente, los investigadores encontraron que los patrones cerebrales cuando los voluntarios observaban dolor en otros no se superponían con los patrones cerebrales cuando los voluntarios experimentaban dolor ellos mismos. En cambio, mientras observaban el dolor, los voluntarios mostraron patrones cerebrales consistentes con la mentalización, que implica imaginar los pensamientos e intenciones de otra persona.

La neurociencia muestra cómo nuestros amigos y nuestra familia se convierten en nosotros mismos

Un estudio de 2013, "La familiaridad promueve el desenfoque del yo y del otro en la representación neural de la amenaza", encontró que la profunda capacidad de empatía de la humanidad nos diferencia de todas las demás especies. Los investigadores de la Universidad de Virginia descubrieron que la mayoría de los seres humanos están integrados para empatizar con los que están cerca de ellos a nivel neuronal.

Curiosamente, la posibilidad de ponerse en el lugar de otra persona a menudo depende de si la persona es un extraño o alguien que usted conoce. Según los investigadores, el cerebro humano pone extraños en un contenedor y personas que conoce en otro contenedor.

Los investigadores descubrieron que los amigos y familiares dentro de su red social literalmente se entrelazan con su propio sentido de sí mismos a nivel neuronal. "Con familiaridad, otras personas se vuelven parte de nosotros mismos", dijo James Coan, profesor de psicología en la Facultad de Artes y Ciencias de la Universidad de Virginia que utilizó escáneres cerebrales fMRI para identificar que las personas relacionan estrechamente las emociones de las personas a las que están emocionalmente vinculados.

Los humanos han evolucionado para tener nuestra propia identidad entretejida en un tapiz neuronal con nuestros seres queridos. En una declaración, Coan dijo: "Nuestro yo incluye a las personas con las que nos sentimos cerca. Es probable que esto se deba a que los seres humanos necesitan tener amigos y aliados con quienes puedan ponerse de parte y ver que son los mismos que ellos. Y a medida que las personas pasan más tiempo juntas, se vuelven más similares ".

Para probar esta hipótesis, Coan y sus colegas llevaron a cabo un estudio con 22 participantes adultos jóvenes que se sometieron a resonancias magnéticas fMRI de sus cerebros durante los experimentos para controlar la actividad cerebral mientras se encontraban bajo la amenaza de recibir descargas eléctricas leves contra un choque a un amigo o un extraño.

Los investigadores encontraron que las regiones del cerebro responsables de la respuesta a la amenaza (la ínsula anterior, el putamen y la circunvolución supramarginal) se activaban bajo la amenaza de un shock en el yo y cuando un amigo era amenazado. De hecho, cuando la amenaza de conmoción era para un amigo, la actividad cerebral del participante era básicamente idéntica a la actividad mostrada bajo amenaza para el yo. Sin embargo, cuando la amenaza de choque fue para un extraño, estas áreas del cerebro mostraron una actividad mínima.

Las personas pueden aprender a empatizar con grupos externos

Los conflictos entre personas de diferentes nacionalidades y culturas a menudo se derivan de la falta de empatía o compasión hacia los extraños en un grupo externo que no son vistos como camaradas, amigos o familiares. Sin embargo, otro estudio, que encaja perfectamente con la investigación de Coan et al . en la Universidad de Virginia, descubrió que la empatía con los extraños de grupos externos se puede mejorar simplemente por medio de una interacción social positiva con alguien que anteriormente se percibía como un extraño.

El estudio de diciembre de 2015, "Cómo el aprendizaje da forma al cerebro empático", se publicó en las Actas de la Academia Nacional de los Estados Unidos de América a. Este estudio encontró que las experiencias positivas con alguien de otro grupo desencadenan un efecto de aprendizaje en el cerebro, lo que aumenta la empatía.

Para este estudio, el psicólogo y neurocientífico Grit Hein se asoció con Philippe Tobler, Jan Engelmann y Marius Vollberg para medir la actividad cerebral en participantes que tuvieron experiencias sociales positivas tanto con un miembro de su propio grupo (miembro del grupo) en comparación con alguien de un grupo de extraños (miembro de fuera del grupo).

Durante el experimento, los participantes del estudio esperaban recibir descargas dolorosas en el dorso de sus manos. Sin embargo, también les dijeron que un miembro suyo o de otro grupo podría pagar dinero para evitarles el dolor físico. La actividad cerebral se midió cuando alguien observaba el dolor infligido a una persona de su propio "grupo" o un extraño de un "grupo de fuera".

Al comienzo del estudio, el dolor de un extraño desencadenó una activación cerebral más débil en el observador que si el dolor se estaba infligiendo a un miembro del propio grupo de alguien. Sin embargo, después de solo un puñado de experiencias positivas con un individuo del grupo del extraño, hubo un aumento significativo en la respuesta empática del cerebro cuando el dolor y el sufrimiento se infligieron a un nuevo conocido del grupo externo.

No es de extrañar que cuanto más fuerte sea la experiencia positiva con el extraño, mayor será el aumento de la empatía neuronal. Experiencias sociales positivas, cambios cerebrales y empatía parecieron crecer en tándem. Esto habla de la importancia de evitar situaciones que crean una homogeneización innecesaria a nivel social. La diversidad beneficia a los miembros de cada subgrupo, así como a la mayoría, dentro de cualquier comunidad dada.

En este estudio, el aumento de la respuesta empática del cerebro para el miembro fuera del grupo fue impulsado por una señal de aprendizaje neuronal que se desarrolla simplemente a través de experiencias positivas de generosidad y reciprocidad con un extraño. En una declaración, Hein concluyó: "Estos resultados revelan que las experiencias positivas con un extraño se transfieren a otros miembros de este grupo y aumentan la empatía por ellos".

Conclusiones: auto-perdón, amor-amabilidad y el cerebro empático

Por supuesto, no hay soluciones fáciles para fomentar el desarrollo saludable de la teoría de la mente o para enseñar a las personas a ser más empáticas. Se necesita más investigación para explorar todos los diversos factores que influyen en la capacidad de uno para adoptar la perspectiva de otra persona y empatizar con el dolor de otra persona.

Dicho esto, investigaciones previas descubrieron que practicar un proceso simple de cuatro pasos de meditación de bondad amorosa (LMB) beneficia la estructura del cerebro y la conectividad funcional. LKM también mejora el tono de su nervio vago, que está directamente relacionado con los mecanismos de "cuidar y hacerse amigo" del sistema nervioso parasimpático.

LKM es un proceso simple de cuatro pasos que solo toma unos minutos cada día. Para practicar LKM, todo lo que necesita hacer es enviar sistemáticamente empatía y bondad amorosa a cuatro categorías de personas:

1. Amigos, familia y seres queridos.
2. Extraños alrededor del mundo y localmente que están sufriendo.
3. Alguien que conoces que te ha lastimado, traicionado o violado.
4. Perdónate por cualquier negatividad o daño que hayas causado a ti mismo oa los demás.

Practicar LKM durante solo unos minutos todos los días puede ayudar a volver a cablear y reestructurar el cerebro de forma que mejore los niveles de empatía que sentimos hacia nuestros amigos, familiares, desconocidos y hacia nosotros mismos.

Claramente, aumentar la empatía hacia extraños y grupos externos a menudo requiere un esfuerzo concertado. Con suerte, estas ideas sobre la base neuronal de empatizar con el dolor de otra persona servirán como un toque de atención para todos nosotros para hacer esfuerzos diarios para ser más empáticos con el dolor y el sufrimiento de los extraños y aquellos de los llamados "grupos externos". "

Para leer más sobre este tema, revisa mis publicaciones del blog de Psychology Today ,

• "La neurociencia de la empatía"
• "Tu cerebro puede aprender a empatizar con grupos externos"
• "¿Por qué algunos barrios se homogeneizan extremadamente?"
• "La neurobiología del comportamiento agresivo y antisocial"
• "¿Puede la lectura de una historia ficticia hacerte más empático?"
• "El cerebelo influye profundamente en nuestros pensamientos y conductas"
• "La neurociencia del comportamiento reconfortante en tiempos de angustia"
• "Entrenamiento de Mindfulness y el Cerebro Compasivo"

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