Necesitamos pensar más en los virus

¿Qué pasaría si sugiriera que los virus manejan este planeta? ¿Me creerías?

Durante miles de millones de años, los virus han desempeñado un papel importante en la historia natural de la vida de la Tierra.

Fuente: Guy P. Harrison

Eres un ecosistema bullicioso y en auge que nunca duerme. En este momento, en la superficie de su cuerpo, en los poros, pliegues y pliegues de la piel, e incluso en lo más profundo de usted, viven trillones de criaturas. Algunos están solo para el viaje sin costo, otros lo ayudan de maneras cruciales y algunos pueden estar perjudicándolo. Donde quiera que vayas, una nube única te rodea mientras derramas una niebla orgánica de estos seres. Al igual que la Tierra, un planeta saturado de vida abundante y diversa, usted es menos un individuo que un conglomerado. Su existencia personal, solo vagamente descrita por su cuerpo físico, es una coalición compleja e interdependiente de células humanas, bacterias, hongos, arqueas y eucariotas. Pero incluso todo esto está lejos de ser una imagen completa, tanto para la Tierra como para usted. Otra cosa es interactuar con, influenciar e diseñar su ecosistema y todos los demás. Es virus, muchos y muchos virus. Dan forma profunda a tu vida y al mundo vivo que te rodea.

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“Los virus son una presencia tan poderosa y reguladora en el mundo microbiano, especialmente en el océano, que ahora se sabe que tienen una gran influencia en el clima global”.

Todos podemos aprender un poco más sobre los virus. Estas “cosas” importan demasiado como para ser omitidas de la cosmovisión de cualquier persona e incluso demandan inclusión cuando se trata de nuestra autopercepción. Sospecho que la mayoría de las personas probablemente se imaginen algunos virus de la gripe que acechan en un pomo de la puerta, tal vez un par de virus del resfriado que flotan por la habitación en soplos de aire, y eso es todo. Pero la realidad es que estamos nadando constantemente dentro de un mar de virus denso e interminable. Están en todas partes, siempre. Aunque los virus no califican como criaturas vivas, les incluí una atención sustancial en un capítulo sobre la vida en Mi libro, Al menos saber esto: Ciencia esencial para mejorar tu vida, porque comparten una relación tan larga y enredada con la vida. Estoy impresionado por ellos. Hacen tantas cosas que la mayoría de las personas desconocen. Por ejemplo, los virus son una presencia tan poderosa y reguladora en el mundo microbiano, especialmente en el océano, que ahora se sabe que tienen una gran influencia en el clima global.

Su implacable ataque y su delicada convivencia con diversas formas de vida significa que los virus dirigen muchos de los arroyos, remolinos, corrientes y ríos de la evolución. Al infectar, cambiar y matar la vida, han sido directores poco inteligentes e indiferentes de la historia natural durante miles de millones de años. Difícilmente se puede exagerar el significado de esto. Sin los virus, el mundo natural que conocemos y del que dependemos hoy no existiría, no podría existir, en algo cercano a la forma y función actuales. Incluso es posible que nunca hubiera habido vida aquí si no fuera por los virus. Hace unos 4 mil millones de años pueden haber sido precursores de las primeras células y haber servido como puente crítico entre la no vida y la vida.

Los virus son nanobots sin emociones e incansables de la naturaleza. Los paquetes de productos químicos sin vida pueden ser, pero, como los pequeños Terminadores, siguen llegando y viniendo, secuestrando y controlando las formas de vida hacia sus propios fines. Su presencia ubicua, efectividad y números incomprensibles los convierten fácilmente en una de las fuerzas naturales más importantes en la Tierra. Vivimos en su inmensa sombra cada momento de nuestras vidas.

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“Hay 10 millones de veces más virus en el océano que las estrellas en todo el universo conocido. Está claro que su plan de juego está funcionando “.

La conmoción y el asombro son reacciones comunes de las personas cuando comparto algunos datos básicos sobre los virus. Por ejemplo, ¿sabía que los virus matan aproximadamente la mitad de todas las bacterias marinas en cada período de 24 horas? En general, los virus matan a un 20 por ciento de toda la vida marina más grande todos los días. Piense en esto por un momento: una proporción sustancial de formas de vida oceánicas multicelulares (plantas marinas, moluscos, gelatinas, artrópodos, peces, rayas, mamíferos) no viven para ver el día siguiente debido a los virus. La tasa de infección viral en el océano es de 1024 por segundo. (Visualice un 10 con 24 ceros detrás de él) Todos los días, de un momento a otro, el ecosistema más grande e importante de la Tierra es reorganizado y transformado por virus. Olvídese de Poseidón, Neptuno y Aquaman, los virus gobiernan el mundo oceánico.

Su diversidad no es menos deslumbrante. Los científicos han identificado y nombrado aproximadamente 5,000 tipos diferentes de virus hasta la fecha, pero actualmente se estima que existen muchos millones de tipos de virus. Si tuviéramos que declarar algún día que los virus cumplen con la definición de vida, entonces los virus se convertirían instantáneamente en la forma de vida más abundante en este planeta, con diferencia. Un par de libras de lodo del fondo marino, por ejemplo, pueden contener más de un millón de tipos diferentes de virus. ¿Te impresiona que aproximadamente 100 mil millones de humanos hayan vivido alguna vez? Puedes encontrar muchos virus individuales en un litro de agua de mar. Los virus son tan numerosos que si fueran del tamaño de un escarabajo o una araña de tamaño mediano, cubrirían el mundo entero con una capa de muchas millas de espesor. ¡Hay 10 millones de veces más virus en el océano que estrellas en todo el universo conocido! Está claro que su plan de juego está funcionando.

Los virus son extremadamente pequeños, por supuesto. Un virus individual no pesa prácticamente nada. Su peso combinado, sin embargo, puede ser sorprendente. Por ejemplo, todos los virus oceánicos juntos superan el peso de 75 millones de ballenas azules. Quizás aún más sorprendente, si colocara todos los virus marinos de punta a punta en una línea recta (suponiendo una longitud promedio de 100 nanómetros), alcanzarían 10 millones de años luz, extendiéndose más allá de las 60 galaxias más cercanas. Y esto ni siquiera incluye la tierra de la Tierra y los virus en el aire.

Los seres humanos y los virus comparten una relación tan antigua y enmarañada que a veces vacilo en referirme a los virus como “ellos”. Podemos ver a los virus como intrusos extranjeros, pero la evidencia indica algo muy diferente. Los virus individuales no solo están en su piel y dentro de su cuerpo. Sus pasos también están sobre tu genoma. Alrededor del 5 al 8 por ciento del material genético encontrado en el genoma humano provino de virus. Sí, su código genético personal incluye la evidencia inequívoca de estos antiguos invasores que se quedaron. Es un hecho fascinante contemplar; Todos tenemos restos significativos de fundaciones virales.

La evidencia sugiere clara y firmemente que los virus han sido nuestros compañeros originales y constantes en vastos períodos de tiempo. Puedo imaginar lo extraño y preocupante que esto debe sentirse para aquellos que ya están molestos por nuestro parentesco cercano con los simios (el 98.7 por ciento comparte el ADN con bonobos). ¿Y ahora tenemos que escuchar acerca de primos virales, también? La burla seguida por el rechazo general puede ser tentadora aquí. Pero tenga en cuenta que una gran parte de ser un pensador maduro y honesto es aceptar la realidad, como la evidencia lo revela, sin importar lo extraño o inesperado que pueda ser. Intenta recordar que a la realidad no le importaba nada nuestras sensibilidades. Hecho correctamente, la ciencia nunca satisface nuestros prejuicios, esperanzas o suposiciones. Es por eso que la ciencia funciona y ha sido más productiva y confiable de manera consistente que cualquier otra cosa que tenemos con diferencia.

Dada su importancia, ¿no es extraño que los virus continúen siendo ignorados o, en el mejor de los casos, que el público los entienda mal? Después de todo, uno podría pensar que tener estas cosas extrañas sobre nosotros y dentro de nosotros motivaría a todos a saber lo más posible sobre ellos. Uno no puede afirmar que conoce a la humanidad o la vida en general sin una comprensión adecuada de los virus. La desafortunada realidad, sin embargo, es que la mayoría de las personas piensa poco en los virus, aparte del miedo a las enfermedades. E incluso esta preocupación común a menudo es confusa e inexacta.

“El cuarenta y cinco por ciento de los adultos estadounidenses no entienden que los antibióticos funcionan en algunas especies de bacterias, pero no en los virus”.

En 2016, la National Science Foundation publicó los resultados de su estudio internacional sobre el conocimiento de ciencia general y entre sus conclusiones se encuentra la revelación de que muchas personas creen que los virus, las bacterias, las arqueas y otros microbios son la misma cosa, esencialmente solo “gérmenes”. “Por ejemplo, casi la mitad de los adultos estadounidenses, el 45 por ciento, ni siquiera saben que los antibióticos funcionan en algunas especies de bacterias, pero no en los virus. El 54% de los europeos no lo saben, mientras que el 72% de los japoneses y el 82% de los rusos no lo saben. Para el registro, los virus y las bacterias no se parecen en nada. Las bacterias son prácticamente nuestros hermanos gemelos en comparación con los virus.

La historia del virus es larga, compleja y, por supuesto, lejos de estar completa. Teniendo en cuenta lo difíciles y extraños que son, es una posibilidad razonable que los virus puedan haberse originado en otro lugar que no sea la Tierra. Aparte de eso, tenemos más que suficiente conocimiento basado en evidencia aquí en la Tierra para comprender que son una presencia poderosa. Incluso el ruido y el brillo de nuestra extravagante civilización se oscurecen un poco a la luz de lo que los virus han ayudado a construir alrededor de nosotros y dentro de nosotros. Cuanto más se aprende sobre ellos, más se preguntará si nuestra especie es un simple espectador aquí en Planet Virus. Esto es seguro: si deseamos entendernos mejor a nosotros mismos ya todos nuestros vecinos vivos, debemos conocer los virus.

Referencias

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