¿Durmiendo la salud de los daños a largo plazo?

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¿Cuánto dormir es suficiente? ¿Cuánto es demasiado?

Preguntas como esta han perseguido a los investigadores del sueño por muchos años. Y a menudo confunden al público.

Hace varios años, me cuestionaron en MSNBC sobre "informes" de que las personas que duermen más de ocho horas por noche mueren a un ritmo mayor que las personas que duermen menos. ¿Debería el periodista intentar dormir menos para preservar su vida?

Traté de explicar que la correlación no es causalidad. El hecho de que el 85% de los estadounidenses mueran en la cama no significa que las camas maten a las personas. Muchas personas duermen mucho porque están enfermas. Otros duermen mucho porque están durmiendo. Algunos dormirán mucho porque están enfermos con algo que aún no se ha diagnosticado.

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Ahora, un estudio reciente de la Universidad de Boston argumenta que puede usar los tiempos de sueño para predecir la demencia. En su estudio, a partir de los formidables datos de Framingham, dos veces las personas que durmieron nueve horas o más fueron dementes diez años en comparación con aquellos que dormían menos. Para aquellos sin diplomas de la escuela secundaria que durmieron más de nueve horas, las tasas de demencia fueron seis veces más altas.

¿Es la cantidad total de sueño predictiva? ¿O es el cambio en el sueño?

¿Cuánto necesitas dormir?

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Los investigadores del sueño son conscientes de que la necesidad de dormir es un tema muy fungible. En el siglo XVIII, las personas dormían rutinariamente en tres fases: primero dormir, con una interrupción de quizás una hora, seguido de un segundo sueño, con vigilia generalmente al amanecer, seguida de siestas por la tarde. La cantidad total de sueño entre estas fases fue a menudo de 9.5 a 10 horas durante las 24 horas del día.

Ingrese a la modelo postindustrial de Estados Unidos "acuéstese y muera", donde las personas duermen en un solo episodio. Eso mismo ha cambiado mucho en los últimos 50 años, y continúa cambiando con los cambios en la cultura y la tecnología. Tal vez 90 minutos han sido recortados de los tiempos de sueño estadounidenses desde la década de 1960. Este hecho influyó en la Asociación Estadounidense de Trastornos del Sueño cuando recientemente argumentaron que "dormir durante siete horas o más" en 24 horas podría ser un estándar para la nación.

Sin embargo, algunas personas duermen muy bien con solo tres horas. Algunos requieren 10 horas, y tienen durante la edad adulta. Muchos "durmientes largos" de por vida tienen enfermedades como la narcolepsia o afecciones como la depresión o el TDA que "explican" sus largos períodos de sueño. Sin embargo, hay muchas personas que simplemente están genéticamente diseñadas para dormir mucho tiempo. Lo interesante sucede cuando cambian los patrones de sueño de las personas.

Cómo nos enfermamos

Gran parte de la medicina actual funciona con un modelo implícito de enfermedad: el cuerpo se descompone. Con la edad, nuestro corazón "se desgasta" o nuestras articulaciones "se desmoronan". Este concepto erróneo extraordinario alimenta parte de la confusión con respecto al total de horas de sueño.

Los cuerpos no se desgastan, no pueden reconstruirse ni regenerarse. La mayor parte del corazón se reemplaza en tres días. La mayoría de tu cuerpo se reemplaza, internamente, en unas pocas semanas. Los sistemas de información que dan energía a todo el lote se reconstruyen continuamente. Pero no vemos que nuestro sistema inmunitario "aprenda" más de lo que presenciamos nuestros cerebros haciendo diferentes conexiones. Fuera de la vista, no en mente. Excepto que el aprendizaje y la inteligencia, aunque frecuentemente no son conscientes, son críticos para la función de todos los órganos.

Cuando alguien se enferma, ya sea un resfriado o cáncer, el sueño a menudo se interrumpe. Esto a menudo conducirá a periodos más largos en la cama y, por lo tanto, a tiempos de sueño "más largos". Pero el sueño es en sí mismo una parte específica y altamente requerida del proceso de reconstrucción natural del cuerpo. Por ejemplo, el cerebro se reorganiza en el sueño de forma muy diferente a cuando está despierto. En términos cognitivos convencionales, dormir priva a las personas y dejan de aprender de manera efectiva.

Por lo tanto, hay dos razones principales por las cuales la enfermedad provocará largos períodos de sueño: los efectos directos de la enfermedad, seguidos de la necesidad de descansar más y dormir para revertir el daño y la reconstrucción fallida que pueden producir las enfermedades. Cuando contraes artritis reumatoide, el dolor te despertará. El daño a las articulaciones, el tejido conjuntivo y las arterias produce más inflamación. Más inflamación significa más trabajo limpiando los tejidos muertos y moribundos y volviendo a crecer y reconstruyendo lo que se ha perdido. Eso exige más tiempo de descanso y más horas de sueño. Y como sabemos con la enfermedad de Alzheimer, o incluso el ronquido crónico que finalmente conduce a la apnea del sueño, las enfermedades pueden tardar muchos años en desarrollarse.

Mirando debajo de la campana

El cuerpo siempre cambia. De lo contrario, no sobreviviremos. Los médicos del sueño con razón están más interesados ​​en los cambios en el sueño que en los tiempos generales de sueño.

¿Alguna vez has visto a alguien que duerme siete horas por noche durante años y de repente comienza a dormir de dos a cuatro horas una noche y de 12 a 16 horas al siguiente, yendo y viniendo? Si lo hace, empiece a pensar en un posible trastorno bipolar. Si alguien que duerme normalmente se va de viaje de negocios y desarrolla insomnio, que luego continúa de manera tan forzosa, sus preocupaciones sobre el sueño los vuelven locos, piensen en insomnio psicofisiológico. Si alguien que siempre se despierta a las 6:30 a.m. encuentra que su energía, interés y concentración disminuyen justo cuando su hora de despertarse cambia a las 4 a.m., es posible que desee pensar en la depresión.

El sueño prolongado exige una explicación. Puede ser el estado natural de un individuo, tal como lo fue en sus padres o abuelos. Pero si se trata de un nuevo estado, significa algo más: que el cuerpo está cambiando su patrón de sueño para responder a un nuevo trastorno. Y esa alteración en el sistema de regeneración del cuerpo puede ser muy sutil, como los cambios originalmente pequeños que pueden producir insuficiencia cardíaca congestiva o demencia. Mira menos a la vez, y más al cambio.