Cuando Dina Zaphiris era una niña pequeña, sus amigos y familiares a menudo le preguntaban qué quería hacer en la vida. Su respuesta fue siempre: “¡Quiero trabajar con perros! ¡Quiero ser el mejor!”
Dina se convirtió en una reconocida entrenadora de perros, pero su pasión por los perros la llevó mucho más lejos. Mi esposo y yo fuimos a Chico el mes pasado para entrevistarla.
La historia de Dina:
Cuando llegamos a una gran instalación de entrenamiento de perros con amplios espacios abiertos e imágenes de Dina y sus perros sobre las paredes, Dina, su esposo y dos de sus perros nos dieron la bienvenida. Dina tenía una gran sonrisa en su rostro. Sus perros, Stewie, un hermoso pastor australiano, y Linus, un juguetón pastor alemán, ambos entrenados para la detección del cáncer, vinieron inmediatamente a nosotros. Stewie quería ser acariciado y Linus quería jugar con una pelota. Nos sentimos inmediatamente a gusto allí y comenzamos a entrevistar a Dina sobre su pasión por los perros.
Dina nos dijo que estuvo expuesta a los perros a una edad muy temprana cuando visitó a su tío, que era criador de perros. Todos los veranos desde la edad de 4 años, Dina manejaba perros, gracias a su tío. Los perros la fascinaban. Estaban llenos de amor incondicional, aceptación y alegría. Su pasión se solidificó cuando salió de Nueva York, vino a Los Ángeles y conoció a Richard Vye, un entrenador de perros y compañero de Rudd Weatherwax (entrenador y propietario de Lassie original en la película Lassie Come Home ). Fue entonces cuando decidió convertirse en entrenadora de perros de mascota. Durante varios años trabajó en perros de entrenamiento a tiempo completo, especialmente perros de estrellas de cine, pero también perros para búsqueda y rescate, detección de ataques epilépticos, apoyo de equilibrio y apoyo emocional. Su pasión por los perros la llevó a ser la presentadora de la serie Petfinder de Animal Planet Show durante un año.
Luego, en 1990, sucedieron dos cosas que cambiaron la dirección de su vida: primero, se enteró de un estudio publicado en The Lancet que describe cómo un perro mascota siempre olfateaba un lunar en la pierna de un paciente, lo que llevó al paciente a ver a un dermatólogo que diagnosticó un melanoma (al alertar a su propietario que desencadenó la resección del cáncer de piel, el perro salvó la vida de su dueño). En segundo lugar, a la madre de Dina, Catherine, le diagnosticaron cáncer de mama. Catherine tenía pechos muy densos, pero podía sentir un pequeño bulto en su pecho que no se detectó al principio con una mamografía. Fue solo más tarde, cuando el bulto creció, que una mamografía lo detectó. El estudio de Lancet y el cáncer de su madre hicieron pensar a Dina: ¿Qué pasaría si otros perros además del citado en The Lancet pudieran detectar el melanoma? ¿Y qué pasa si los perros pueden detectar cánceres que no sean melanoma? Finalmente, ¿qué pasaría si Dina pudiera entrenar perros para detectar cánceres antes de lo que lo hicieron las pruebas médicas?
Estas preguntas se mantuvieron hasta 2003 cuando Dina escuchó que el Dr. McCulloch en San Anselmo, California, quería iniciar un proyecto de investigación sobre la capacidad de los perros para detectar el cáncer de pulmón y de mama a través del aliento exhalado. Este tipo de proyecto era en lo que Dina había estado pensando durante años. Ella sabía que los perros tenían muchos más receptores olfativos que los humanos (300 millones de receptores olfatorios en perros versus 5 millones en humanos), y podía detectar olores cien millones de veces menos concentrados que los humanos. Ella pensó que había una gran posibilidad de que los perros detectaran el cáncer por el olor, por lo que contactó al Dr. McCulloch y se ofreció a trabajar con él. Él aceptó su oferta.
Una colaboración productiva siguió con Kirk Turner, otro entrenador de perros y el Dr. McCulloch, que culminó con la publicación de un artículo innovador en Integrative Medicine Therapies en 2006. El artículo mostró que los 5 perros que Dina y Kirk habían entrenado eran 99 por ciento precisos para detectar cáncer de pulmón temprano y tardío a partir de muestras de aliento exhalado (99 por ciento de sensibilidad y 99 por ciento de especificidad) y que los caninos eran 88 por ciento precisos para detectar cáncer de mama temprano y tardío de muestras de aliento exhalado (88 por ciento de sensibilidad y 98 por ciento de especificidad). Este hallazgo sugirió que los perros podían alertar a los pacientes y los médicos sobre el comienzo del cáncer de pulmón o de mama simplemente oliendo el aliento exhalado, con una prueba simple que no era invasiva y extremadamente sensible. Dicha prueba de diagnóstico podría revolucionar la detección del cáncer, permitiendo una detección más temprana sin pruebas invasivas, lo que a su vez podría conducir a tratamientos tempranos y un mayor porcentaje de curas.
Pero surgieron preguntas. ¿Podrían estos resultados ser replicados con otros estudios? ¿Se podrían encontrar otros tipos de cáncer a través del olor a aliento? ¿O tal vez a través de la piel, la orina, las heces o el olor a sangre? ¿Qué tipo de Compuestos Orgánicos Volátiles (COV) detectaron los perros?
A medida que surgieron las preguntas, ocurrió un incidente que confirmó que Dina estaba en el camino correcto: cuando Stewie, estaba saliendo del auto de Dina, la esposa del hombre de la piscina de Dina salió de su propio automóvil para saludarla. Cuando la mujer se arrodilló, Stewie se sentó, levantó su pata y luego retrocedió, luego se sentó otra vez, levantó su pata otra vez y retrocedió nuevamente, indicando que estaba oliendo a cáncer. Cuando Dina se disculpó, la mujer dijo: “No se preocupe, sé que tengo cáncer de tiroides”. Dina se sintió aliviada de que se conociera el cáncer, pero también estaba orgulloso de Stewie que había diagnosticado otro tipo de cáncer, un tipo que Stewie ni siquiera sido entrenado para detectar .
Pero esto trajo una pregunta de qué hacer en el futuro si uno de los perros de Dina se encontrara en la calle o en una tienda como un extraño y señalara al sentarse y levantar la pata que olía un posible cáncer. ¿Debería Dina decirle al extraño que el perro posiblemente había detectado cáncer o no? Cuanto más pensaba Dina en la respuesta a esa pregunta, más decidía no decir nada a los desconocidos por el momento. Se necesitaron muchos más estudios antes de que se pudiera afirmar algo.
Pero ¿y si los perros de Dina nos hubieran alertado a mí o a mi esposo? Probablemente no hubiéramos dicho nada, pero habríamos hecho un chequeo completo rápidamente al regresar de nuestro viaje. Afortunadamente, los perros no nos alertaron.
¿Y si uno de los perros de Dina alertó a uno de los miembros de la familia de Dina? Eso nos lleva de vuelta a la madre de Dina, Catherine. Desafortunadamente, Catherine tuvo su primer cáncer de mama mucho antes de que los perros de Dina fueran entrenados para detectar cáncer y después de varias recurrencias de cáncer de mama, en 2007, el cáncer de mama de Catherine se extendió a otras partes de su cuerpo y luchó por su vida con la ayuda de varios tratamientos de quimioterapia. hasta su muerte en 2010. Dina se preguntó si había entrenado a sus perros para detectar el cáncer antes, los animales podrían haber diagnosticado el cáncer de mama de su madre en 1990 en una etapa anterior y mantener viva a su madre.
En memoria de su madre, Dina creó la Fundación In Situ en 2010, una organización sin fines de lucro 501 (c) 3 que entrena perros para detectar el cáncer.
Desde 2007, Dina ha entrenado perros para participar en varios estudios: un segundo estudio con el Dr. McCulloch para detectar el cáncer de ovario en el aliento exhalado y un estudio en Maui donde Dina entrenó a 10 labradores para detectar infecciones del tracto urinario en la orina de personas discapacitadas. Dina también trabajó en asociación con Jeffrey Marks en la Universidad de Duke (Departamento de Cirugía) quien proporcionó muestras de aliento exhalado de pacientes diagnosticados con cáncer de ovario y Dina entrenó a dos perros para detectar cáncer de orofaringe de muestras de saliva para el departamento de cirugía de cabeza y cuello de UC Davis . Más recientemente, Dina se asoció con Enloe Medical Center en Chico y actualmente está entrenando a un perro joven llamado Enloe para detectar varios tipos de cáncer a partir de muestras de aliento y orina.
Hasta el momento, Dina ha entrenado a 51 perros detectores de cáncer, ha creado y patentado su propio protocolo de entrenamiento de detección de cáncer y está entrenando estudiantes e investigadores de todo el mundo.
Otras publicaciones en todo el mundo:
En cuanto a otras publicaciones, además de la publicación inicial de McCulloch (con la ayuda de Dina) en 2006, se han publicado muchos otros estudios con caninos que olfatean el cáncer. Entre esos:
En Florida, EE. UU., D. Pickel et al. publicado en 2004 en Applied Animal Behavior Science, un documento que describe la capacidad exacta de 2 perros para detectar el cáncer de melanoma a partir de muestras de piel.
En Japón en 2011, Hideto Sonoda y sus colegas estudiaron la capacidad de los perros para detectar el cáncer colorrectal a partir del aliento exhalado y las muestras de heces de pacientes con y sin cáncer colorrectal. Descubrieron que los perros tenían una alta sensibilidad y especificidad incluso para el cáncer temprano.
En Francia también en 2011, Jean-Nicolas Cornu et al. publicó en European Urology Journal el estudio de la capacidad de un perro para detectar el cáncer de próstata a partir del olor a orina.
En Suecia en 2013, György Horvath y sus colegas publicaron un estudio sobre la capacidad de 2 perros para detectar el cáncer de ovario al oler una gota de plasma sanguíneo. Los investigadores estudiaron 42 pacientes con cáncer de ovario y 210 controles sanos. Los perros detectaron el cáncer con un 97 por ciento de sensibilidad y un 99 por ciento de especificidad. En la parte 2 del estudio, los perros pudieron predecir con precisión que 3 pacientes tendrían una recurrencia de su cáncer de ovario.
en Italia en 2014, Gianluigi Taverna estudió la capacidad de 2 German Shepherd para identificar el cáncer de próstata en muestras de orina. El Dr. Taverna estudió a 362 pacientes con cáncer de próstata y 540 controles sanos. La sensibilidad y la especificidad fueron muy altas (más del 97 por ciento) para ambos perros. Los resultados fueron publicados en el 2014 Journal of Urology. Se hicieron estudios similares en los Estados Unidos.
Pero la pregunta que todos hacen es:
¿Estamos listos para usar perros para diagnosticar a los pacientes de forma rutinaria?
La respuesta es: estamos cerca de ese punto, pero aún no hemos comenzado. Necesitamos más estudios controlados doble ciego de alto volumen. Pero en el futuro, cuando comencemos a exponer a los pacientes a perros detectores de cáncer, potencialmente diagnosticaremos cánceres tempranos, lo que dará a los pacientes un mejor pronóstico porque los perros pueden detectar cáncer simplemente oliendo una gota de nuestra orina y oliendo nuestra respiración y por lo tanto detectar cánceres en su etapa más temprana.
¿Qué depara el futuro?
Dina y muchos investigadores quieren encontrar qué Compuestos Orgánicos Volátiles (COV) están presentes en el aliento, la saliva, el plasma, la orina y las heces de las personas con cáncer. Por un lado, los investigadores han intentado durante muchos años crear una nariz electrónica, utilizando espectrometría de masas, para detectar el cáncer. Pero hasta ahora estos esfuerzos no se han acercado al éxito de los animales de Dina. Presumiblemente, los perros de Dina están detectando algún tipo de compuestos orgánicos volátiles, pero ¿qué moléculas están oliendo los caninos exactamente? Los compuestos candidatos, basados en la biología del cáncer conocida incluyen aquellos con nombres exóticos tales como dimetilarginina, pirofosfatasa, peroxirredoxina, peptidasa relacionada con calicreína humana, activador del plasminógeno de tipo uroquinasa, un prostasoma y anexina. Pero, ¿los VOC asociados con el cáncer son una de estas moléculas simples, o las firmas de cáncer incluyen combinaciones de 2 o más de tales químicos? Realmente no lo sabemos todavía
Tal vez una solución para detectar cánceres tempranos es hacer que los investigadores trabajen con perros detectores de cáncer, agreguen cada molécula sospechosa y una combinación de dos o más moléculas a la orina normal o al aliento, luego examinen las reacciones de los perros para descubrir qué compuestos significan presencia de cancer
Quizás otra solución simple para detectar cánceres tempranos sería emplear perros a tiempo parcial o de tiempo completo de forma rutinaria. ¿No sería irónico si en un momento en que usamos tecnologías cada vez más sofisticadas, como el aprendizaje automático y la inteligencia artificial, y en un momento en que estamos buscando reemplazar a los trabajadores humanos por robots, terminamos pagando perros y sus dueños? para su trabajo de detección de cáncer?
Entonces quizás nuestros queridos caninos con su amor incondicional ayudarán una vez más a salvar las vidas de los humanos.
Y tal vez, debido a su pasión por los perros, Dina alcanzará su sueño, será la mejor entrenadora de perros en el mundo para diagnosticar el cáncer. Su objetivo final es estandarizar protocolos en todo el mundo y coordinar centros de investigación multidisciplinarios, creando equipos de bioquímicos y científicos olfativos que compartirán descubrimientos y resultados. Quizás, al ayudar a identificar qué VOCs significan la presencia de cáncer, el trabajo de Dina finalmente conducirá a la creación de una nariz electrónica, descubrimiento que podría ganar un futuro Premio Nobel.
Esto concluye la parte 1 de este artículo. Estén atentos para la segunda parte: cómo un perro llamado Enloe (uno de los últimos perros entrenados por Dina) está dando a la vida de un hombre y a un hospital una nueva imagen.
Referencias
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TERAPIAS INTEGRADORAS DEL CÁNCER 5 (1); 2006 pp. 1-10 McCulloch y otros en California
http://dx.doi.org/10.1016/j.juro.2014.09.099
http://dx.doi.org/10.1016/j.mehy.2015.04.024
