Por qué debemos entender la evolución

Tomemos un desvío de la discusión habitual relacionada con el arte en este blog y nos preocupemos por la evolución por selección natural, y analicemos cómo una comprensión más profunda puede ayudar a replantear las experiencias de nuestras vidas emocionales y brindar una perspectiva muy necesaria para la comprensión de los trastornos psiquiátricos.

He estado considerando esta idea desde que leí y disfrute a fondo uno de los libros más importantes jamás escritos para el público en general, The Greatest Show on Earth: The Evidence for Evolution (Simon and Schuster, 2009) de Richard Dawkins. Se le preguntó a Dawkins por qué necesitaba escribir The Greatest Show en la Tierra, dado cuántos libros ya escribió en las últimas décadas, y respondió que nunca había presentado la evidencia de por qué la evolución es un hecho.

Pero antes de discutir cómo entender nuestra evolución-nuestra historia-tiene beneficios para vivir una vida rica y bien integrada, no solo aumenta nuestro sentido de belleza y asombro sobre el mundo, sino que nos brinda un marco lógico y probado para cuidar mejor de nosotros mismos, hablaré en general sobre lo que Dawkins nos da en su libro.

Primero debo explicar que la siguiente lógica y ejemplos no pueden reducirse a simples puntos de discusión: el libro debe leerse en su totalidad. Mis breves anotaciones aquí son simplemente eso: estoy emocionado de compartir con ustedes lo que he leído en este libro y cómo podría estimular incluso al individuo más científico-fóbico a pensar, observar y entender usando el razonamiento basado en evidencia que Dawkins (y yo) creo firmemente que no debe limitarse a unos pocos privilegiados.

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Dawkins explica con tanta claridad los conceptos básicos de la comprensión científica, que aparentemente está ausente de manera inquietante en amplias franjas de la población estadounidense. Él educa al lector sobre cómo podemos fechar con éxito la historia de la Tierra usando "relojes" radiactivos y la secuencia fósil en capas geológicas, sin mencionar la historia más reciente de la Tierra por anillos de árboles y anillos anuales de crecimiento de arrecifes de coral. Y cómo las evaluaciones independientes de la misma pieza de roca, por ejemplo, usando relojes diferentes siempre producen la misma edad dentro de los márgenes de error esperados. Estos son los conceptos básicos para nuestra confianza en la edad de nuestro planeta y la historia natural de la vida en la tierra. El punto principal aquí y en todas partes es que uno puede usar el razonamiento lógico junto con la evidencia observacional y la aplicación ingeniosa de la ciencia básica (física y química) para obtener información altamente específica sobre cuándo y cómo sucedieron las cosas hace cientos de millones de años. Y que hay una tremenda alegría en la comprensión, una alegría que es hermosa y verdaderamente asombrosa.

Más allá de esto, él nos da una explicación clara de la evidencia de los movimientos tectónicos de la superficie de la tierra y la noción general de "islas" en donde nacen las especies. Él demuestra cómo cada especie es primo de todos los demás. Él nos impresiona con la homología (uniformidad) de los esqueletos de dos mamíferos, y nos impresiona aún con la increíble homología presente entre los huesos articulados de un ser humano y un pterodáctilo donde, aunque el pterodáctilo no es un mamífero, "el mismo principio" "Dawkins apela al lector no científico por medio de la lógica y la razón y la observación objetiva y la evidencia, tanto como uno podría usar pistas y evidencia científica para reconstruir la escena de un asesinato, aunque el investigador no estaba presente en ese momento. o lugar del asesinato.

Dawkins desilusiona a los lectores de una noción errónea común de que la evolución ocurrió de alguna manera "al tomar una forma adulta y engatusarla a otra". Con habilidad, Dawkins da una lección sobre embriología que nos recuerda que cada adulto crece como un embrión, y es aquí donde "Las mutaciones seleccionadas habrían funcionado en el embrión en desarrollo al cambiar la tasa de crecimiento de partes del cuerpo en relación con otras partes". Esto, entonces, produce transformaciones orgánicas y claramente comprensibles en la estructura entre especies, desde diferentes tipos de cangrejos hasta cráneos de humanos modernos y chimpancés.

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Las comparaciones moleculares empujan la evidencia de la evolución a través del techo, a niveles inimaginables en el momento de Darwin. Dawkins escribe:

"Así como el esqueleto vertebrado es invariable en todos los vertebrados mientras los huesos individuales difieren, y así como el exoesqueleto crustáceo es invariante en todos los crustáceos mientras que los 'tubos' individuales varían, el código de ADN es invariable en todas las criaturas vivientes, mientras que el individuo los genes varían Este es un hecho realmente asombroso, que muestra más claramente que cualquier otra cosa que todas las criaturas vivientes descienden de un único antepasado ".

En el capítulo titulado "Historia escrita por todos nosotros", nos muestra un ejemplo tras otro de cómo la naturaleza realmente funciona, consistente con la selección natural, dada la forma en que ocurren los cambios dentro de la estructura de la colección de nervios de otros órganos del cuerpo. Los cambios realizados son siempre de abajo hacia arriba, no de arriba hacia abajo, como cabría esperar si hubiera un diseñador consciente que los diseñara. La convincente evidencia de la evolución está bellamente elaborada en el "diseño no inteligente" del nervio laríngeo recurrente y las fotocélulas orientadas hacia atrás del ojo humano. La "ininteligencia" es lo que obtenemos cuando "volver al diseño no es una opción", cuando las mejoras solo se pueden lograr haciendo modificaciones ad hoc a lo que ya está allí ".

Hay mucho más y acabo de mencionar algunos aspectos destacados, pero la lectura y la relectura de este libro es posiblemente una obligación para cualquier persona que desee comprender su propia historia como ser humano. O incluso si simplemente quiere entender los orígenes de nuestro compañero no humano más confiable, el perro moderno, el resultado de la selección artificial de la humanidad en los últimos 10.000 años. Dawkins escribe en un capítulo introductorio:

"Si los criadores humanos pueden transformar un lobo en un pequinés, o una col silvestre en una coliflor, en solo unos pocos siglos o milenios, ¿por qué la supervivencia no aleatoria de animales salvajes y plantas debería hacer lo mismo durante millones de años? ? "

¿Por qué no debería, de hecho? Me gustaría mencionar una cosa más antes de pasar a las implicaciones emocionales y psicológicas de una mejor comprensión de la historia natural de uno como organismo. Dawkins señala cómo un gran número de personas en los EE. UU. E Inglaterra creen que la Tierra tiene menos de 10.000 años y que la historia de la creación de la Biblia común es verdadera y precisa. Deseo señalar que hay personas putativamente brillantes y supuestamente con mentalidad científica entre sus filas, específicamente los médicos. Hace poco estuve en una reunión donde discutí este tema con un colega médico que, por lo visto, estaba abierto a la ciencia, reforzando incontrovertiblemente la evolución por selección natural, pero se quedó corto cuando se trató de comprender en detalle cómo funcionaba todo esto. Este médico, este médico, no pudo sintetizar lo que desconocía, es decir, la abrumadora evidencia acumulada durante años de investigación y descubrimiento desde todos los niveles y ángulos (física, química, desarrollo embrionario, registro genético, registro fósil y cómo la complejidad se soporta desde la base con el control local, no desde arriba hacia abajo.) En cambio, dijo que la evolución era una "teoría" y que simplemente no lo sabemos. Dawkins señala, también debo mencionar, que este mismo consejo usado por los defensores del diseño inteligente demuestra un debilitamiento fatal de la definición del término "teoría", tal como se usa en la ciencia. La teoría en el sentido científico es:

"Un esquema o sistema de ideas o declaraciones celebrado como una explicación o explicación de un grupo de hechos o fenómenos; una hipótesis que ha sido confirmada o establecida por observación o experimento, y es propuesta o aceptada como responsable de los hechos conocidos; una declaración de lo que se considera que son las leyes generales, principios o causas de algo conocido u observado ".

Dawkins diría que el doctor afirma que "es solo una teoría" equivale a afirmar que la teoría heliocéntrica (que la Tierra gira alrededor del sol) es solo una teoría, y que la palabra "solo" no tiene cabida aquí cuando se habla de este sentido de la palabra "teoría".

Mi punto aquí es que hay una gran pérdida aquí, no solo para este médico, sino también para sus pacientes y su práctica de la medicina. Sin una comprensión de la biología evolutiva estamos relegados a experimentar solo las cualidades superficiales de todo lo que nos rodea, sin profundidad ni comprensión profunda, incluyendo el cuerpo humano y todos sus órganos y vasos serpenteantes y fibras nerviosas, y la fuente del increíble e impresionante humano conciencia, el cerebro humano moderno.

Así que este médico, tal vez su propio médico, ve el cuerpo efectivamente como una caja negra con todas sus partes allí, incapaces de dar cuenta de los órganos vestigiales y los nervios ilógicamente serpenteantes. Una vez que comprenda cómo funciona la evolución, podrá comprender más eficazmente lo que está sucediendo actualmente en los cuerpos de sus pacientes cuando advierta a los pacientes que tomen todo el curso de antibióticos para que contribuyan inadvertidamente a la selección de cepas de bacterias virulentas resistentes a los medicamentos .

Y afortunadamente aquellos médicos y científicos que pueden pensar desde una perspectiva evolutiva tienen la mayor posibilidad de aportar nuevas ideas al tratamiento de enfermedades. Un ejemplo citado por el Dr. Stephen Stearns en Yale (citado en Medical News Today 27/1/10):

"A menos que estuvieras pensando en la coevolución de los humanos y su flora intestinal, nunca hubieras pensado que podrías tratar una enfermedad autoinmune haciendo creer al sistema inmune que el cuerpo está habitado por parásitos".

El ejemplo de antibiótico anterior -uno de tantos- es una prueba de la verdad de la evolución por selección natural que todavía está en funcionamiento hoy en día en organismos vivos, desde pequeños virus hasta grandes mamíferos.

Ahora decir que tal comprensión quita el misterio y la majestad de la vida es miope. En todo caso, solo profundiza una sensación de asombro y una conexión más profunda con la gran red de la vida, el pasado y el presente. Dawkins fue entrevistada este otoño por Carrie Fiebel de la radio pública de Houston en este punto. El fragmento vale la pena citar aquí:

Feibel: "Sabes, me llamó la atención la frase que usaste . Llamas a la evolución el "Mejor espectáculo de la Tierra" y argumentas que comprender los mecanismos de la vida de ninguna manera agota el misterio y la belleza del mundo, al menos para ti. ¿Puedes explicar por qué no?

Dawkins: "Sí, bueno, de hecho, escribí un libro completo sobre eso llamado Unweaving the Rainbow . La metáfora proviene de Keats que se quejaba de que Newton había echado a perder la poesía del arcoíris al explicarlo, y por extensión la ciencia, en general, arruina la poesía al mirar la realidad. Y siempre he sentido que eso está completamente mal, y que cuanto más sabes sobre la realidad, más hermoso se vuelve en un verdadero sentido poético. Y eso es cierto tanto para la evolución como para cualquier otra cosa. Descubrir de dónde venimos, de dónde venían nuestros antepasados, cómo eran, cómo vivían y cómo comenzó todo, esto es poesía. La poesía de la realidad ".

Y esta es su respuesta, durante la misma entrevista, a una pregunta sobre la gran cantidad de estadounidenses que no aceptan la evolución.

Feibel: "Y volviendo a los estadounidenses y sus creencias sobre la evolución. Confías en la encuesta de Gallup y eso se ha demostrado consistentemente a través de los años que al menos el 40 por ciento de los estadounidenses no acepta la evolución de la vida en la tierra. ¿Por qué no dejar que estos estadounidenses o británicos sigan creyendo que, me refiero a que no pueden creer a la gente lo que quieran, incluso si es incorrecto?

Dawkins: "Por supuesto que pueden creer lo que quieran. Por cierto, es peor de lo que dices. No es solo que no creen en la evolución, realmente piensan que el mundo es cuestión de unos pocos miles de años. Esa es una figura impactante. Quiero decir, esa es una traición extraordinaria de la historia. ¿Cómo puedes vivir una vida plena si no sabes de dónde vienes? Si no comprende la profundidad del pasado del que surgió, del cual surgió? Pero creo que es un síntoma de algo malo en la educación de un país y debería haber pensado que seguramente se relacionará con otras cosas. Seguramente se relacionará con la conciencia científica y tecnológica general de un país ".

Pasemos ahora a discutir brevemente la evolución en lo que respecta a la psiquiatría.

Ha habido un interés emergente en mirar la enfermedad psiquiátrica a través de la lente de la evolución por selección natural. Los rasgos conferidos por la variabilidad genética que confieren una ventaja de supervivencia se conservan a lo largo de las generaciones. Sin embargo, estos mismos rasgos pueden resultar desventajosos en otros contextos y hoy los consideramos enfermedades. Digamos que estamos hablando de la predisposición genética para el trastorno por déficit de atención. Cada vez hay más pruebas de que existe una base genética para algunos de los síntomas del TDAH. ¿Pueden imaginarse dónde estos rasgos alguna vez pudieron haber sido útiles, pero que en el contexto de nuestro entorno actual (trabajo, escuela o entornos sociales) parecen conferir una desventaja?

Con el pensamiento evolutivo podemos ayudar a otros a comenzar a despatologizar sus síntomas. Podemos ayudar a alguien completamente estresado y preocupado por su TDAH, por ejemplo, viéndolo como una herramienta de supervivencia potencialmente beneficiosa, que ha perdido su utilidad en entornos específicos y bajo demandas específicas en nuestra vida humana moderna "antinatural". De esta manera, podría haber al menos una perspectiva mayor en una búsqueda, por lo demás ciega, para eliminar las uñas con TDAH con martillos psicoestimulantes.

Curiosamente, uno también podría comenzar a ver esta misma tendencia al TDAH como potencialmente beneficiosa a medida que la vida cotidiana, gracias a la tecnología en constante expansión, se convierta en una mera serie de interrupciones. Las tendencias y rasgos fenotípicos, incluso los mentales, pueden alternar en sus beneficios con la supervivencia individual. Dados los tremendos beneficios de que los seres humanos trabajen juntos y compartan recursos, no solo hemos podido inventar tecnología para hacer que nuestras vidas sean colectivamente mejores y más cómodas de lo que la naturaleza por sí sola podría proporcionar, sino que también hemos evitado rasgos letales en ciertas situaciones. desgaste del grupo de genes.

Es útil comprender que el cerebro tal como evolucionó no descartó las estructuras antiguas, sino que se agregó a ellas, y se entrelazó e integró de manera compleja con ellas. Esta idea sirve no solo para ayudarnos a comprender intelectualmente lo que nuestro cerebro hace aisladamente, sino que también da perspectiva a nuestras patologías: nuestras neurosis, obsesiones y compulsiones. Y por qué podría haber una desconexión entre lo que sentimos que nos está sucediendo y cuál es la realidad actual, si alguna vez estamos cegados, por ejemplo, por nuestra sensación. Las sensaciones que son evolutivamente viejas, que persisten, podrían argumentarse como inapropiadas en algunos sentidos hoy en día en estos tiempos más protegidos. Por ejemplo, lo que una persona exquisitamente ansiosa, en una situación perfectamente segura, experimenta hoy como una señal segura de que su vida está en peligro, podría tener en la vida de nuestros antepasados ​​homínidos, hizo toda la diferencia entre la vida y la muerte. Somos beneficiarios de una maquinaria que se vuelve más o menos adaptable en diferentes situaciones, y dado que nuestra sociedad cotidiana, predominantemente pacífica, podemos y debemos relajarnos más, incluso si algunos de nosotros estamos conectados más que otros para la hipervigilancia y para eludir la amenaza constante.

Para la persona promedio -un propietario de un cerebro humano- existe una ventaja emocional adaptativa para comprender la evolución mediante la selección natural no aleatoria. La ira o el miedo o la felicidad y la satisfacción, la saciedad y la soledad, y el aislamiento social adquieren una gran importancia cuando se los mira a través de la lente de la evolución mediante la selección natural.

Nuevamente, en la práctica, es útil reconocer que la maquinaria que hemos desarrollado durante millones de años nos ha colocado directamente en una posición de supervivencia. Pero, lo que es más importante, me gustaría advertirle que use esta idea para explicar absolutamente cada movimiento minuto en su vida porque gran parte de nuestras vidas son subproductos de nuestra maquinaria, por productos de la conciencia, que no pueden anticiparse fácilmente o simplemente entendiendo los genes en el nivel de sus productos proteicos Por lo tanto, no todos los fenómenos de la existencia humana pueden explicarse como evolutivamente adaptativos de alguna manera. De hecho, algunos rasgos pueden haber aparecido simplemente para el paseo y no confieren por sí mismos una ventaja particular, solo que coinciden con otros rasgos positivamente adaptativos que fueron codificados por un gen particular (un concepto llamado pleiotropía que describe el efecto genético de un único gen en múltiples rasgos fenotípicos).

Además, los seres humanos habitamos de manera única lo que el psicólogo cognitivo Steven Pinker llama el "nicho cognitivo", que se distingue de todos los demás organismos por nuestra capacidad de hacer las preguntas "¿cómo?" Y "¿por qué?", ​​Etc. en la forma en que la experiencia humana es. Y así incluso si, por ejemplo, la capacidad de escuchar música como música, una deliciosa experiencia estética, es un subproducto de nuestra capacidad para reconocer un significado muy específico a partir de ciertas frecuencias ordenadas (lenguaje), aún así, podemos obtener algo cuando tenemos un contexto evolutivo de por qué podríamos comportarnos, responder, o experimentar algo de cierta manera.

Los mecanismos de supervivencia están incrustados en nosotros. Recuerde, el cerebro y otros órganos no se rediseñan desde cero cuando las nuevas situaciones requieren nuevas soluciones. Se agregan de manera efectiva sobre las estructuras existentes, o se modifican de maneras que provienen del efecto de pequeños ajustes y ajustes, nunca vuelven al tablero de dibujo. Como dueños de cerebros, y como psiquiatras, que son dueños de cerebros y sobreviven modulando terapéuticamente el cerebro de los demás típicamente durante las horas de 9 y 5 PM, solo podemos comenzar a encontrar ejemplos de cómo el pensamiento evolutivo y el descubrimiento mejoran directamente nuestra comprensión de las emociones humanas, las motivaciones y el significado, el contexto y los orígenes de los trastornos psiquiátricos. Y también podemos brindar esperanza y perspectiva a aquellos que de otra forma verían su angustia como arbitraria y carente de contexto, buscando desesperadamente el recurso más conveniente, aunque inadecuado, al alcance de su baño.