La historia de los exploradores europeos está repleta de desagradables historias de personas inteligentes que no se adaptan a los nuevos entornos hostiles. Una excepción son los vikingos del siglo XI que se establecieron en Groenlandia y prosperaron allí durante cinco siglos.
Por supuesto, hay muchas historias de fracaso abyecto de la expedición de Franklin en busca del pasaje del Noroeste a la desaparición de la expedición Burke-Willis en Australia en 1860 (1). Los pocos sobrevivientes de tales expediciones nefastas a menudo vivieron para contar la historia porque fueron asistidos por indígenas.
Clueless europeos rescatados por los nativos americanos
Uno de los ejemplos más familiares es la colonia en Jamestown. Por supuesto, las colonias puritanas fueron finalmente exitosas (o la mayoría de nosotros no estaríamos aquí), pero sus primeros años son consistentes con una narración de aventureros europeos despistados que se les pasan por la cabeza. Experimentaron hambre y alta mortalidad hasta que fueron rescatados por indígenas que les mostraron cómo sobrevivir en la ecología local.
Los conquistadores españoles en Texas se encontraron en esa situación en 1528 cuando muchos de la expedición de Panfilo Narváez se perdieron el barco a casa y decidieron seguir la costa del Golfo hacia México (1). Fueron ayudados por amables recolectores de cazadores Karankawa que les mostraron cómo encontrar alimento antes de sucumbir ante personas menos caritativas que los esclavizaron.
El antropólogo Joseph Henrich y otros interpretan expediciones desastrosas como evidencia de que los humanos no pueden sobrevivir en la naturaleza sin un cuerpo extenso de información (heredada) sobre cómo tener éxito en la ecología local.
La colonia vikinga en Groenlandia como ejemplo de contador
Durante mucho tiempo, la colonia vikinga en Groenlandia fue interpretada en términos similares, pero los antropólogos recopilaron recientemente una gran cantidad de evidencia que cuestiona esta visión.
Un punto importante es que la colonia vikinga no falló inmediatamente. De hecho, persistió durante casi 500 años, desde finales del siglo X hasta mediados del siglo XV. Además, el análisis de esqueletos revela que los colonos se mantuvieron en buen estado de salud durante toda su estadía (2). El abandono de la colonia fue ordenado, dado que los artículos de valor no se quedaron atrás.
El asentamiento vikingo fue habilitado por el período cálido medieval. Emigrantes de Noruega, Dinamarca e Islandia se asentaron en cientos de granjas a lo largo de fiordos protegidos (3). El éxito de la colonia está indicado por la construcción de docenas de iglesias.
Hasta hace poco, los expertos habían supuesto que la reversión climática a las condiciones frías de mediados del siglo XIII hacía más difícil cultivar alimentos, lo que provocaba hambruna y colapso poblacional (a la manera de la colonia Jamestown), pero estaban claramente equivocados.
Ahora está surgiendo una nueva imagen de un puesto comercial vital que exportaba pieles de foca y valiosos colmillos de morsa que se usaban para tallas de marfil, como las de las iglesias.
Los colonos se adaptaron a la disminución de las cosechas debido al clima cada vez más frío al centrar su atención en el mar. Al final de su estadía, derivaron la mayor parte de su alimentación de focas y peces, de acuerdo con el análisis de los huesos, imitando así la economía de subsistencia de los inuit.
En cuanto a por qué la colonia fue abandonada, los estudiosos relacionan esto con el colapso del comercio de marfil que fue suplantado por el comercio de colmillos de elefante. La demanda de pieles de foca también se evaporó, por lo que el tráfico regular de barcos desde Noruega se detuvo a mediados del siglo XIV (3).
Sin elementos como herramientas de hierro y madera, la vida en la isla se hizo cada vez más difícil, además de ser aislada y monótona. Al final, no pudieron soportarlo más y se fueron a casa voluntariamente.
Mucho para el contexto histórico. ¿Cómo podemos explicar el notable éxito de la colonia dado que tantos otros proyectos similares se vinieron abajo?
Adaptaciones vikingas a Groenlandia
La explicación estándar, a saber, que los amables nativos prestaron su experiencia a los exploradores europeos que fracasaron, no funciona en este caso. Los asentamientos humanos más cercanos estaban a muchos cientos de millas de distancia. Los colonos vikingos estaban completamente solos.
A medida que el clima se enfriaba rápidamente, los colonos desviaron su atención de la agricultura a la caza y la pesca, y lograron esta transición en unas pocas generaciones (3).
Del lado de la agricultura, abandonaron el ganado porque estos animales grandes son difíciles de aprovisionar a través de un invierno frío y largo y pasaron a criar ganado vacuno y ovino.
La carne de foca se convirtió en su alimento básico y usaron lámparas de aceite de foca como fuente de calor y luz en las casas construidas con césped.
Conclusión
Al contrario de la narración de Joseph Henrich y otros, la colonia vikinga en Groenlandia sugiere que las personas no necesitan el conocimiento acumulado de muchas generaciones para adaptarse a una ecología completamente nueva. Es posible lograr esto a través de la resolución inteligente de problemas por parte de las personas.
Nadie afirmó que esto sea fácil, por supuesto, y por eso tantas expediciones fracasaron. La colonia vikinga en Groenlandia es un caso de adaptación exitosa. Desafortunadamente, los detalles de sus vidas son oscuros. Sabemos que sobrevivieron y fueron muy saludables y que su éxito se puede atribuir a lo que aprendieron como individuos, en lugar de beneficiarse de la experiencia heredada relevante para una subsistencia de tipo Inuit.
