Era la tarde de una semana de duración, 8 horas cada día sobre autores europeos bien conocidos (pero difíciles de interpretar). La instructora, con los ojos un poco cansados, les pidió a los estudiantes del seminario que comentaran sobre el contexto filosófico de una historia que acaba de leer, y el silencio que la saludó la motivó a tomarse un descanso. "Me siento muerto cerebralmente", se escuchó durante el éxodo a la cafetería por cafeína y refrigerios.
El rendimiento cognitivo progresivo, definido por la incapacidad para concentrarse, pensar con claridad, recordar información o generar nuevas ideas puede suceder en cualquier momento pero, de acuerdo con mucha investigación psicológica, es más probable que ocurra por la tarde como lo ejemplificó mi clase. Dos horas antes, los comentarios y análisis venían rápidamente y generaban discusiones activas. Ahora solo había silencio.
El cansancio que superó a la clase fue, en cierto sentido, como la fatiga muscular que ocurre después de un entrenamiento aeróbico duro o maratón. Había muy poca reserva de energía mental.
Esta es una sala de clase, no una sala del tribunal, ni la sala de operaciones, ni la cabina de un avión; el deterioro del poder del cerebro no iba a afectar vidas o resultados legales. Pero incluso en un aula, la falla del cerebro para mantener una mayor productividad desde temprano en el día se ha notado entre los estudiantes que toman exámenes estándar durante varias horas. En un reciente estudio danés, Sievertsen y sus colegas encontraron una disminución medible en los puntajes de las pruebas por cada hora que pasaba en el día. Los puntajes empeoraron significativamente al final de la tarde. (AndC C
Esta no es una nueva queja. Mucho antes, el estudio de las tareas de voluntarios que medían la cognición también encontró una disminución en el rendimiento cognitivo y la atención con la hora del día. Nadie ha sugerido volar solo por la mañana con un piloto aún mentalmente nuevo o programar un procedimiento quirúrgico antes de las 3 p.m. Pero un amigo al que se le tuvieron que quitar las cataratas insistió en que el procedimiento se realizara antes del mediodía.
¿Hay alguna manera de revertir esta niebla cerebral a media tarde? Un aula de estudiantes estuvo dedicada a buscar una respuesta. El lapso de atención y el pensamiento creativo, o al menos la capacidad de descubrir los significados ocultos en las historias, fue restaurado por la mayoría de la clase en unos veinte minutos. Los estudiantes consumieron bebidas con cafeína, bocadillos de carbohidratos (en su mayoría galletas saladas bajas en grasa y algunas mitades de bagel sobrantes del almuerzo), y la mayoría había salido a caminar afuera o sentado al sol. Curiosamente, nadie les había aconsejado sobre cómo detener el desvanecimiento de su cerebro, pero todos terminaron haciendo lo mismo y funcionó.
La cafeína se ha señalado como el restaurador más potente de la función y el enfoque cognitivos. Su efecto se siente fácilmente después de muchas horas de ingesta de cafeína cuando se consume la primera taza de café en la mañana. Pero la cafeína adicional que se consume después de varias tazas de café o el equivalente en una solución de prueba aún puede mejorar el rendimiento en las pruebas cognitivas. La cafeína bloquea la acción de un químico en particular en el cerebro y, en cambio, permite que la dopamina y otros químicos cerebrales estén más activos. El efecto es percibirse a uno mismo más alerta con menos desvanecimiento cerebral. Por supuesto, ingerir cafeína por la tarde también tiene sus riesgos, principalmente esto de insomnio varias horas después.
Entonces, se deben usar otras soluciones cerebrales si esto es un problema.
Comer un carbohidrato con almidón, bajo o sin grasa funciona para revertir la fatiga cerebral, pero no como un estimulante. Por el contrario, el carbohidrato parece mantener y / o restaurar el enfoque. Se llevaron a cabo estudios con el ejército para ver si el consumo de carbohidratos mantenía la vigilancia y la atención en las pruebas cognitivas difíciles, incluso después de que los soldados estaban agotados por el ejercicio extenuante prolongado. Los voluntarios recibieron carbohidratos o placebo en forma líquida después de horas de marchas forzadas, y luego los científicos midieron su rendimiento cognitivo. Se suponía que la situación de prueba determinaba cómo las soldaduras podían mantener un alto nivel de trabajo cerebral incluso cuando se gastaban físicamente. Los que recibieron placebo hicieron lo peor en las pruebas; aquellos que consumen carbohidratos lo hicieron significativamente mejor.
El efecto positivo del consumo de carbohidratos se debió a que el cerebro recibía su suministro de energía crucial de glucosa, y también porque los niveles de serotonina aumentaban. Este neurotransmisor, que se fabrica solo después de comer carbohidratos, se había demostrado décadas antes para filtrar la distracción y mejorar la concentración.
Pero algunos de mis compañeros de clase en mi curso de literatura optaron por un tratamiento con carbohidratos en lugar de "tratamiento" y regresaron de una visita a una máquina expendedora con barras de chocolate o papas fritas. Mientras comían carbohidratos, la grasa en estos aperitivos disminuyó la digestión considerablemente, y es posible que no hayan sentido los efectos positivos de los carbohidratos durante más de una hora. Afortunadamente, nadie tomó una dieta sin carbohidratos o muy baja en carbohidratos. Si lo fueran, no tendrían manera de combatir su cansancio mental. Irónicamente, la depresión de la tarde se ha visto durante mucho tiempo como una respuesta a un almuerzo alto en grasas independientemente del trabajo cerebral. Uno se pregunta cómo el cerebro se recupera de esta depresión, y el trabajo adicional del cerebro agotador si se le niega los carbohidratos. Si bien es cierto que después de varias semanas de una dieta totalmente libre de carbohidratos, el cerebro se adapta y utiliza la grasa para obtener energía en lugar de glucosa, durante el período de adaptación, se produce un fenómeno conocido como niebla mental.
Esto es algo más a considerar al reservar esa cirugía.
