Teoría de la motivación temporal: ¿Fórmula o locura?

Una de las publicaciones más importantes y recientes sobre la postergación es un metanálisis exhaustivo realizado por Piers Steel (Universidad de Calgary, Alberta) y publicado en Psychological Bulletin (2007). Este documento está bien escrito y es una lectura obligada para mis estudiantes de tesis. Desafortunadamente, me parece engañoso, debido a su enfoque en una ecuación para explicar la procrastinación. Los economistas y los realistas ingenuos no necesitan seguir leyendo.

Dado que el documento es una revisión reciente de gran parte de la literatura sobre la postergación, resumiré aspectos de este documento en publicaciones futuras. Por ejemplo, el Dr. Steel identifica claramente una serie de variables importantes que están estrechamente relacionadas con la postergación, tales como: autoeficacia, necesidad de logro, propensión al aburrimiento, distracción, impulsividad, autocontrol y organización. Cada uno de estos merece atención, y llegaremos allí.

Mi enfoque hoy está en la expresión de la Teoría de la Motivación Temporal (TMT) como una ecuación que el Dr. Steel propone para explicar la procrastinación. TMT intenta sintetizar formulaciones motivacionales bien establecidas con un enfoque específico en el tiempo. En resumen, la teoría integra dos ideas, teoría de la expectativa y descuento hiperbólico, en 4 variables:

1. es más probable que hagamos cosas en las que esperamos tener éxito (E) y valoramos (V), y

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2. Por lo general, descontamos las recompensas futuras a favor de las recompensas inmediatas (D), que se moderan por nuestra tolerancia o sensibilidad a la demora (Γ).

En conjunto, estas variables en la expresión, E x V / Γ x D, predicen qué tan deseable es una tarea o elección para un individuo (definido como "utilidad" = U). Todo esto tiene sentido, al menos en principio, como una integración de una serie de conceptos relacionados con nuestra motivación a lo largo del tiempo.

Como explica el Dr. Steel a través de su revisión bibliográfica, muchas (pero no todas) las variables que se han encontrado relacionadas con la postergación pueden vincularse a las variables de la ecuación. Sin embargo, estos enlaces y la aplicación de esta ecuación a la comprensión del comportamiento humano, se basan en muchas suposiciones. Disiento de las suposiciones en la aplicación de esta teoría.

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Tomaré una suposición como ejemplo. En el gráfico del diagrama anterior, la línea horizontal representa la utilidad de "socializar", mientras que la utilidad de "escribir un ensayo" (una tarea típicamente asociada con la postergación académica) está representada por la línea curva hiperbólica en el gráfico. La suposición es que la socialización tiene una utilidad fija. Creo, al igual que mis alumnos, que esto no refleja la realidad.

Como se presenta en el gráfico, esta suposición de una utilidad fija para socializar hace que la ecuación y la teoría se adapten bien a nuestra experiencia. Vemos que el deseo (motivación) de escribir un ensayo supera (se cruza) el deseo de socialización tarde en la línea de tiempo, lo que refleja nuestra propia experiencia de los esfuerzos de fin de término.

De manera más realista, así es como podría cambiar la socialización: una fiesta para el viernes por la noche se pospone para la próxima semana, lo que reduce enormemente la expectativa de éxito y el aumento de la demora, disminuyendo así la utilidad de la socialización en general. Entonces, ese viernes por la noche en particular, la utilidad de la socialización podría descender por debajo del nivel de la utilidad de la redacción de ensayos. Sin la suposición de que la socialización permanece constante, la teoría predeciría ahora que el individuo comenzaría a trabajar en el ensayo. Sin embargo, todavía no podemos ver la redacción de ensayos. De hecho, mi experiencia y mis alumnos me dicen que no lo haríamos. Hay más cosas que considerar aquí una vez que eliminamos la suposición en el modelo.

El punto es que los comportamientos humanos complejos no se entienden mejor con ecuaciones o fórmulas simples, aunque las teorías que estas fórmulas representan pueden ser útiles en nuestra discusión del comportamiento. La razón por la cual esto es importante es que a veces confundimos una ecuación matemática (particularmente una que nos recuerda a la física newtoniana) con la teoría y la comprensión reales. Comenzamos a creer que podríamos incluir números en la ecuación y predecir el comportamiento, o en este caso la procrastinación, de forma muy similar a como podríamos predecir la trayectoria de un proyectil. Desafortunadamente, esto no es cierto a excepción de ejemplos excesivamente restringidos que dependen de suposiciones injustificadas, como se señaló.

Predecir el comportamiento humano es análogo a algo que nuestros maestros de kínder nos dijeron hace años, "Cada uno de nosotros es como un copo de nieve". En este sentido, la física moderna de los copos de nieve que incorpora la teoría del caos y entiende un fenómeno en términos no lineal, inestable , las condiciones de frontera libre pueden servirnos mucho mejor que una ecuación tal como se presenta en TMT.

Curiosamente, otro blogger de PT, Jesse Bering, publicó recientemente sobre los dos tipos de psicólogos (ver el blog "Pequeñas cosas curiosas"). Como él dice, están aquellos que ingresan a la psicología para ayudar a otros y aquellos que trabajan para explicar a los demás. Estoy agregando a su distinción diciendo que incluso aquellos de nosotros que pertenecemos al campo "explicarlo" (es decir, psicólogos de investigación), no necesariamente estamos de acuerdo sobre el mejor enfoque para hacer estas afirmaciones de conocimiento.

¿Significa esto que creo que la gente no descarta las recompensas futuras o que no estamos motivados para hacer cosas que valoramos y en las que esperamos el éxito? De ningún modo. Estas son teorías bien fundamentadas sobre el comportamiento humano. Además, los problemas temporales de nuestros proyectos a lo largo del tiempo deben tenerse en cuenta a medida que exploramos cómo se rompe nuestra acción volitiva. El problema es que estas teorías y variables tal como se expresan en la ecuación TMT no llegan a explicar la postergación, incluso si la fórmula computacional predice tendencias generales en la población.

Como señala el Dr. Steel en la última sección de su importante artículo de revisión, "se necesita una investigación exhaustiva que explore completamente la procrastinación y sus fundamentos". No podría estar más de acuerdo, y recomendaría que no adoptemos un enfoque demasiado simplificado para proporcionando una teoría unificado a medida que avanzamos. Debemos asegurarnos de no confundir la partición estadística de la varianza o el producto matemático de las medidas psicológicas como una comprensión del fenómeno o del individuo. Pero, ese soy yo, y como notó el Dr. Bering en su distinción de los tipos de psicólogos, podría ser que simplemente estamos en diferentes campos.