Según el más reciente Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales (DSM 5), existen casi 400 trastornos psicológicos diferentes. Algunos de estos trastornos se ajustan a la definición de "enfermedad", un problema que afecta el funcionamiento y que en su mayoría se debe a causas biológicas. Los ejemplos comunes incluyen el trastorno bipolar y la esquizofrenia. Otros "trastornos" afectan el funcionamiento pero están determinados por una gama más diversa de causas, algunas de las cuales son de naturaleza psicológica y social / cultural. En este sentido, estas condiciones no son verdaderas "enfermedades". Los ejemplos incluyen trastornos de ansiedad, depresión, trastornos adictivos y trastornos de la alimentación.
La distinción entre "enfermedades" y "trastornos" ayuda a sugerir tratamientos apropiados. En general, las enfermedades requieren intervención biológica. La investigación sugiere, por ejemplo, que la medicación es muy exitosa para ayudar a las personas a controlar los síntomas que acompañan al trastorno bipolar y la esquizofrenia. Aunque puede alentarlos a tomar sus medicamentos regularmente, manejar el estrés de manera efectiva y ayudar con las luchas emocionales, la investigación muestra que la psicoterapia en general no ayuda a las personas a superar los síntomas de estas enfermedades sin una intervención biológica.
Los tratamientos biológicos también pueden ayudar a las personas con desórdenes en algunos casos. Por ejemplo, en uno de los estudios más grandes y rigurosos jamás realizados sobre el tratamiento de la depresión clínica, los investigadores descubrieron a finales de los años ochenta que los medicamentos antidepresivos ayudaban a controlar los síntomas de la depresión grave (que definiría como pensamientos suicidas significativos, que a menudo recurre, o que es crónica) más que otras opciones de tratamiento, al menos durante el lapso de tiempo en que las personas tomaron el medicamento.
Por otro lado, décadas de estudios clínicos cuidadosamente controlados han demostrado que los medicamentos a menudo no son el mejor tratamiento para muchos trastornos. A menudo, cualquier alivio de los síntomas que proporciona el medicamento termina cuando las personas dejan de tomarlos.
Cada vez más, también veo a los investigadores escépticos sobre la afirmación farmacéutica subyacente de que los "desequilibrios químicos" de la serotonina explican por qué algunas personas tienen problemas emocionales. Aparentemente, algunas de las mejores pruebas de que existe un desequilibrio químico de la serotonina en trastornos como la depresión es que los medicamentos antidepresivos a veces ayudan. Sin embargo, esto es similar a decir que si Tylonol a veces lo ayuda a superar un dolor de cabeza, entonces los dolores de cabeza deben ser causados por un "desequilibrio de Tylonol". Esto no necesariamente elimina el hecho de que los medicamentos antidepresivos pueden ser útiles en algunas circunstancias, pero sí sugiere, al menos, que los mecanismos por los que a veces funcionan los antidepresivos son cuestionados por muchos en la comunidad científica.
Según los datos más recientes publicados por el Centro Nacional de Estadísticas de Salud, aproximadamente el 11% de todos los estadounidenses mayores de 12 años están tomando un medicamento antidepresivo por alguna razón. Aproximadamente el 25% de las mujeres estadounidenses de entre 40 y 59 años toman un antidepresivo. Más del 60% de las personas que toman un antidepresivo lo han hecho durante más de 2 años, y aproximadamente el 14% lo han estado tomando durante más de 10 años. Muchas de estas personas que toman un medicamento antidepresivo sufren de efectos secundarios significativos. Otros creen que están siendo ayudados por el medicamento y, por lo tanto, no trabajan para resolver los problemas subyacentes que están en la "raíz" del problema. De hecho, gran parte del efecto terapéutico de la medicina probablemente proviene de factores psicológicos como la liberación catártica de contarle a su médico sus problemas, la relación entre ellos y su médico, o la fe o la esperanza que experimentan con el tratamiento. Por supuesto, hay otras formas de tratar los trastornos psicológicos que pueden proporcionar estos factores sin necesidad de tomar una sustancia farmacológica.
La mejor opción de tratamiento para muchas personas que tienen problemas es la psicoterapia. Se ha descubierto que varias formas de psicoterapia (terapia cognitiva, terapia conductual, terapia interpersonal y terapia psicodinámica) tratan con éxito muchos trastornos, incluidos los trastornos con síntomas graves. Además, en comparación con los efectos de la medicación, la psicoterapia a menudo parece proporcionar un mejor tratamiento a largo plazo. Tal vez una de las razones por las cuales la psicoterapia es tan útil en muchos casos es que llega a las causas "raíz" de los problemas de las personas. Además, aunque la psicoterapia parece no estar relacionada con la biología, la investigación muestra que los cambios biológicos ocurren a través de este tratamiento al igual que cuando la medicación es útil.
Las investigaciones disponibles sugieren que no hay necesariamente un tipo de psicoterapia que sea mejor que el resto (la principal excepción es que los tratamientos basados en la exposición parecen funcionar mejor que todos los demás tratamientos para los trastornos de ansiedad). Más bien, parece que hay ciertos "factores comunes" involucrados en un buen tratamiento, incluida una relación de confianza con un proveedor de tratamiento, factores del cliente como la motivación para seguir sugerencias y la fe y la esperanza de que el tratamiento ayudará. Con base en esto, las personas que luchan contra la depresión harían bien en buscar una referencia a un buen terapeuta y "probarlas" para ver cómo "hacen clic" con ellas. Por lo general, alguien puede decir después de la primera sesión si le gusta el terapeuta. Si el primer terapeuta que uno intenta no funciona, otro proveedor podría funcionar mejor.
También hay otras actividades que pueden ayudar a las personas con trastornos. Algunos de estos pueden ser alentados por un terapeuta, e incluyen trabajar a través de materiales de autoayuda (ver los libros de David Burns "Sentirse bien" y "Cuando los ataques de pánico" para los libros que se muestran que funcionan en la investigación comparativa), ejercicio aeróbico regular, manteniendo un diario de emociones en el que uno escribe sobre emociones difíciles, manteniendo un diario de gratitud en el que se registra lo que más se agradece, participar en actividades placenteras, hablar con un amigo de confianza sobre los problemas de uno, realizar actos de bondad al azar, perderse en la naturaleza, y manejar el estrés a través de técnicas efectivas de afrontamiento. Aunque este tipo de actividades en realidad no se han establecido como tratamientos exitosos en sí mismas, están relacionadas con el estado de ánimo de varias maneras. De hecho, no me sorprendería si muchos de estos enfoques basados en el estilo de vida algún día funcionan al menos tan bien como, si no mejor que, los tratamientos convencionales disponibles en la actualidad.
En conclusión, las personas que luchan contra una enfermedad mental deben saber que hay esperanza. Casi todas las afecciones se pueden manejar de manera efectiva mediante la combinación correcta de opciones de tratamiento. Muchos trastornos se pueden superar a largo plazo sin el uso de medicamentos. Probablemente el paso más difícil en el tratamiento es reconocer que tiene un problema y dar el primer paso para buscar ayuda. Sin embargo, con esta humildad y coraje, las personas pueden experimentar alivio y mejora.
Andy Tix, Ph.D., también suele bloguear en su sitio The Quest for a Good Life . Puede registrarse para recibir notificaciones por correo electrónico de nuevas publicaciones en este sitio.