Tu cerebro puede aprender a empatizar con grupos externos

Mirando hacia atrás en 2015, las tendencias más inquietantes en las noticias para mí fueron: la creciente división entre "los que tienen" y "los que no tienen", el aumento de la xenofobia y la representación de extraños y refugiados en grupos externos específicos como terroristas potenciales. En lugar de un sentimiento de "uno para todos y todos para uno", hay un sentimiento cada vez mayor de cada hombre por sí mismo en un mundo de "nosotros" y "nosotros".

Una cosa que me encanta de la neurociencia es que tiene el potencial de revelar aspectos universales de nuestra naturaleza humana en un laboratorio. Los hallazgos basados ​​en la ciencia pueden servir como una forma de identificar las verdades globales que se mantienen en la neurobiología de cada ser humano.

En los últimos años, una variedad de estudios han confirmado que las personas pueden aprender a identificarse con los extraños a nivel neurobiológico. Un nuevo estudio, de la Universidad de Zurich, informa que tener solo unos pocos intercambios positivos con una persona de un grupo externo puede desencadenar cambios neuronales en el cerebro que hacen que alguien sea más empático con los extraños de este grupo externo.

El estudio de diciembre de 2015, "Cómo el aprendizaje da forma al cerebro empático", se publicó en las Actas de la Academia Nacional de los Estados Unidos de América . Este estudio encontró que las experiencias positivas con alguien de otro grupo desencadenan un efecto de aprendizaje en el cerebro, lo que aumenta la empatía.

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Los conflictos entre personas de diferentes nacionalidades y culturas a menudo se derivan de la falta de empatía o compasión hacia los extraños en un grupo externo. Esta investigación es prometedora porque proporciona pruebas de que la empatía para los miembros de otros grupos se puede crear simplemente por tener una interacción social positiva, que puede conducir a la coexistencia pacífica.

Para este estudio, el psicólogo y neurocientífico Grit Hein se asoció con Philippe Tobler, Jan Engelmann y Marius Vollberg para medir la actividad cerebral en participantes que tenían experiencias sociales positivas tanto con un miembro de su propio grupo (miembro del endogrupo) en comparación con alguien de un grupo de extraños (miembro del exogrupo).

Durante el experimento, los participantes del estudio esperaban recibir descargas dolorosas en el dorso de sus manos. Sin embargo, también les dijeron que un miembro suyo o de otro grupo podría pagar dinero para evitarles el dolor físico. La actividad cerebral se midió cuando alguien observaba dolor en otra persona de su propio "endogrupo" o de un extraño de un "grupo externo".

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Al comienzo del estudio, el dolor de un extraño desencadenó una activación cerebral más débil en el observador que si un miembro de su propio grupo estuviera sufriendo. Sin embargo, después de solo un puñado de experiencias positivas con un individuo del grupo del extraño que le ayudó, hubo un aumento significativo en la respuesta empática del cerebro cuando se infligió dolor a un conocido social del exogrupo. Cuanto más fuerte haya sido la experiencia positiva con el extraño, mayor será el aumento de la empatía neuronal. Las experiencias sociales positivas, los cambios cerebrales y la empatía crecieron en tándem.

El aumento de la respuesta empática del cerebro para el exogrupo fue impulsado por una señal de aprendizaje neuronal que se desarrolla simplemente a través de experiencias positivas de generosidad y reciprocidad con un extraño. En un comunicado de prensa, Hein concluyó: "Estos resultados revelan que las experiencias positivas con un extraño se transfieren a otros miembros de este grupo y aumentan la empatía por ellos".

Rich Man, Poor Man: ¿puede el uno por ciento empatizar con el 99 por ciento?

Odio las etiquetas y los estereotipos según la raza, el sexo, la religión o la orientación sexual. Para ser sincero, estoy cansado de escribir sobre estos temas. Sin embargo, debido a que el separatismo sigue siendo tan omnipresente, no puedo pretender que estos problemas no ocupen mucho espacio cerebral para todos nosotros. Desde el terrorismo hasta la necesidad de protestas semanales de Black Lives Matter en todo el país, ataques a Planned Parenthood, llamadas a prohibir la inmigración musulmana y expulsar a homosexuales de los tejados de edificios en el Medio Oriente … Continúan los conflictos basados ​​en grupos internos y externos. para dominar los eventos actuales. Necesitamos detener el odio y la violencia entre ellos y encontrar maneras de unirnos.

Obviamente, desde la perspectiva de un defensor del diablo, hay "grupos externos" extremistas con los que nunca querrás asociarte. Esto crea una potencial tierra de nadie en términos de aislacionismo y no querer asociarse con extraños dentro de cierto grupo de personas, que a menudo se basa en el miedo y los estereotipos, pero a veces se justifica. Este puede ser un territorio difícil de navegar.

Personalmente, si hay un grupo demográfico singular con el que no tengo ningún interés en asociarme, son las figuras masculinas en puestos de poder las que se esfuerzan por mantener el status quo al mantener a los grupos marginados tratados como ciudadanos de segunda clase. También tengo problemas para identificarme con, "la codicia es buena" capitalistas, como Donald Trump, de la talla de Michael Douglas, tan convincente como Gordon Gekko en Wall Street .

Mi intenso sesgo personal contra estos grupos demográficos, en muchos sentidos, es el resultado de haber sido preparado durante mi infancia para convertirme en uno de estos "Maestros del Universo", en una especie de hoguera de las vanidades , en clubes de campo, internados , etc. pero nunca ser aceptado por el grupo.

Como soy homosexual, me volví transparente cuando era adolescente que el "club de los viejos muchachos" nunca me recibiría, si alguna vez salía del armario. Ser marginalizado, rechazado y discriminado en función de mi orientación sexual mientras crecía es algo de lo que estoy muy agradecido hoy. . . . A pesar de que realmente apestaba en ese momento. Dicho esto, debido a que he tenido muy pocas experiencias positivas con el establecimiento de hombres blancos, mi cerebro tiene dificultades para identificarse o relacionarse con ellos. Tal vez eso no es tan malo? Quién sabe.

A menudo me pregunto si no fui excluido de la adolescencia y forzado a sentirme como un extraño, si hubiera desarrollado la teoría de la mente para todos los marginados del mundo. La teoría de la mente (ToM) se describe como la capacidad de atribuir estados mentales, como creencias, motivaciones y deseos, a ti mismo y a los demás. ToM es, básicamente, ponerte en el lugar de otro y entender que los demás tienen diferentes luchas, creencias, deseos y aspiraciones que los tuyos.

Uno de los aspectos más extraños de 2015 con respecto a la teoría de la mente y los avances en los derechos LGBT es el contragolpe involuntario de lo que algunos llaman "homonormatividad" y aspiraciones de ser parte de la corriente principal dominante. Por ejemplo, este año Caitlyn Jenner (antes Bruce Jenner), que ahora se identifica como una mujer transgénero, pero también es una de las portadas más emblemáticas de todos los tiempos de la revista republicana Vanity Fair con Annie Leibovitz. Irónicamente, Caitlyn se considera una "tradicionalista" y es muy conservadora. Recientemente, Jenner le dijo a Ellen que ha evolucionado para tolerar el matrimonio homosexual, pero que realmente piensa que el matrimonio debería ser entre un hombre y una mujer. Imagínate . . . Todo es muy complejo

A lo largo de mi vida, tuve amigos cercanos que tenían puntos de vista conservadores; a pesar de nuestras diferencias políticas, fuimos en última instancia simpatico. Pero en 2015, la división política creada por el partido republicano al tratar de cancelar Planned Parenthood, limitar los derechos a la asistencia médica de las mujeres, promover la retórica antimusulmana, la islamofobia, etc. hace que sea difícil para mí aceptar a los republicanos. En el clima actual de las elecciones de 2016, me resulta difícil empatizar con Donald Trump o sus seguidores. Intento ponerme en su lugar para entender qué es lo que los mueve, pero la verdad es que Trump y sus seguidores me aterrorizan. ¿Qué hay de tí?

Salí durante la década de 1980. La epidemia de SIDA estaba diezmando por completo mi comunidad y mi "endogrupo". En ese momento, algunas personas de la administración Reagan y el "derecho religioso" conservador eran tan homofóbicos y temerosos de las personas homosexuales que se hablaba de acorralar a todos los VIH hombres positivos, tatuándolos y sellándolos en "colonias de leprosos". Michael Stipe de REM describió recientemente esta era en una entrevista que decía: "A principios de los años 80, como un hombre queer de 22 años que vivía durante el Reagan- La Administración Bush, tenía miedo de hacerme la prueba del VIH por temor a la cuarentena, la amenaza de campos de internamiento y la eliminación de mis derechos civiles básicos ".

Desde la perspectiva de la teoría de la mente, la amenaza de la cuarentena a otras personas en mi comunidad me hizo hipersensible de forma permanente a la rapidez con que un grupo específico puede ser blanco e intimidado por un grupo externo más poderoso. Por lo tanto, en los últimos meses, cuando escucho la retórica antimusulmana o la falta de compasión por los refugiados sirios, esto desencadena mi propia empatía y teoría de la mente para estos grupos externos porque he estado en sus zapatos. También sé que la historia se repite. En su revelador e inspirador poema, "First They Came …". Martin Niemöller escribe:

Primero vinieron por los socialistas, y yo no dije nada.
Porque yo no era un socialista

Luego vinieron por los sindicalistas, y yo no dije nada:
Porque yo no era un sindicalista.

Luego vinieron por los judíos, y yo no dije nada.
Porque yo no era judío

Luego vinieron por mí, y no quedó nadie para hablar por mí.

Me pregunto si una de las razones por las que es fácil para Donald Trump ser tan fanático y odioso hacia los "grupos externos" es porque nació en la riqueza y el privilegio y nunca ha sentido discriminación en base a quién nació y su derecho de nacimiento. Afortunadamente, muchas de las personas más ricas de Estados Unidos y de todo el mundo son filantrópicas y caritativas.

Sin embargo, a medida que el abismo se amplía entre los que tienen y los que no, si los "que tienen" se preocupan principalmente por permanecer como parte del endogrupo y mantenerse al día con la riqueza y el estatus de Jones, su compasión por los menos afortunados explorado Afortunadamente, se están haciendo esfuerzos para educar a las personas de todos los ámbitos de la vida sobre la importancia neurobiológica de las interacciones positivas con extraños de grupos externos. Con suerte, los hallazgos presentados en este post lo inspirarán a acercarse a extraños de grupos externos y crear experiencias positivas para todas las partes involucradas.

La Neurociencia de la Compasión

Tania Singer, del Instituto Max Planck de Ciencias Cognitivas y Cerebrales Humanas, se está acercando a los líderes empresariales para ayudarlos a enseñar compasión. Singer es una neurocientífica social y psicóloga que cree que el entrenamiento sistemático de nuestros cerebros puede remodelarlos para que sean más compasivos y, al hacerlo, ayudar a que el mundo sea un lugar mejor. Ella descubrió que la plasticidad del cerebro nos permite remodelar las estructuras corticales a través de un entrenamiento específico que hace que las personas sean menos egoístas y más prosociales.

A principios de este año, Singer habló en el Foro Económico Mundial. Tómese unos minutos para ver su video que explica el proceso para mejorar la atención plena, la empatía, la compasión y la teoría de la mente.

Conclusión: "Ama a tu prójimo como a ti mismo"

En definitiva, vivir según la Regla de Oro es la clave para crear paz en la tierra. En una publicación de blog de Psychology Today que escribí hace unos días después de ver The Force Awakens , concluí diciendo: "Idealmente, en una sociedad utópica, todos serían tratados igual independientemente de nuestra edad, sexo, religión, color de nuestra piel, o orientación sexual ".

Desafortunadamente, parece haber un creciente sentimiento de "nosotros" en contra de "ellos". A medida que nos acercamos al 2016, soy optimista de que consistentemente practique la atención plena, la teoría de la mente (poniéndose en los zapatos de otra persona) y la meditación de bondad amorosa (LKM) nos ayudará a todos a remodelar nuestras mentes y cerebros para ser más empáticos con los de fuera mientras nos esforzamos por hacer del mundo un lugar mejor para nosotros y las generaciones venideras.

Para leer más sobre este tema, revisa mis publicaciones del blog de Psychology Today ,

• "Los neurocientíficos confirman que nuestros seres queridos se convierten en nosotros mismos"
• "La neurociencia de la empatía"
• "La compasión puede ser entrenada"
• "Pequeños actos de generosidad y la neurociencia de la gratitud"
• "Entrenamiento de Mindfulness y el Cerebro Compasivo"
• "La neurociencia del dolor social"
• "Cortisol: por qué" The Stress Hormone "es Public Enemy No. 1"
• "La biología evolutiva del altruismo"
• "Madonna, ecuanimidad y el poder de la resistencia no violenta"
• "Nuestra amígdala influye en la amabilidad y el altruismo, no solo en el miedo"
• "La neurobiología del comportamiento agresivo y antisocial"
• "Leer ficción mejora la conectividad cerebral y la función"
• "Una razón más para desconectar tu televisión"
• "5 formas corteses para desarmar a personas groseras"
• "Soledad: el aislamiento social percibido es el enemigo público número 1"
• "Los neurocientíficos confirman que los extraños pueden ser nosotros mismos"

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