Conciencia: La frontera final

¿Por qué ser un cerebro se siente como algo en vez de nada?

Cuando camino por mi cocina, huelo a comida fresca y siento calor irradiando de ella. Estas experiencias internas y subjetivas se llaman qualia . Supongo que mi refrigerador, mi taza de café y mi tostadora carecen de qualia. Es decir, si un mago me transformara en una tostadora, mi mundo se oscurecería y toda experiencia se desvanecería en el olvido.

Fuente: Jooyeun Lee / Neuronas conocedoras

Entonces, ¿por qué se siente como algo para ser un cerebro humano? Para ser justos, a veces parece que nada es un cerebro humano (cuando ese cerebro está bajo anestesia, en estado de coma o muerto). Pero, ¿por qué se siente como algo el resto del tiempo (cuando ese cerebro está vivo y despierto)? Ese algo se llama conciencia : la experiencia que tienes cuando no estás en sueño profundo, bajo anestesia o en una tumba. La conciencia es quizás el mayor misterio de la naturaleza y es un reto estudiar porque es un fenómeno intrínsecamente subjetivo. ¿Por qué el cerebro tiene conciencia? ¿Sería posible que un cerebro tan complejo como el nuestro evolucione sin conciencia?

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“¿Qué se siente ser un murciélago?” El filósofo estadounidense Thomas Nagel primero hizo esta pregunta para demostrar que incluso si aprendemos todo lo que hay que saber sobre el cerebro de un murciélago, aún es imposible entender cómo el murciélago experimenta el mundo . Al igual que los humanos, los murciélagos son mamíferos con cerebros complejos que probablemente apoyen la conciencia. Y, sin embargo, los murciélagos usan sonar biológico, o ecolocalización, para percibir su entorno al rebotar el sonido en superficies sólidas.

¿La ecolocación se parece más a escuchar o ver? O algo completamente diferente? Incluso si mapeamos todo el cerebro del murciélago, el problema de entender cómo se siente la ecolocación para un murciélago es similar al problema de explicar el color a una persona ciega. Comprender estas experiencias subjetivas en términos completamente físicos es probablemente imposible.

Un problema levemente más tratable podría ser determinar qué sistemas tienen conciencia. Para abordar este problema, debes asumir que otras personas y cosas tienen conciencia. Si bien esto parece una suposición segura (y en gran medida necesaria), sigue siendo solo eso, una suposición. ¿Cómo puedes demostrar que no has estado soñando o alucinando toda tu vida (y tus amigos, por lo tanto, meras ilusiones)? O bien, ¿cómo puede estar seguro de que sus amigos y familiares no son “zombis” filosóficos, personas que actúan como usted pero carecen de experiencia interna?

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El solipsismo , la visión de que solo tu mente existe, es una idea que pocos de nosotros elegimos aceptar. Para la mayoría de nosotros, el solipsismo simplemente no es una manera sensata de vivir. En cambio, suponemos que otras mentes pueden inferirse del comportamiento de otras personas. Nuestros amigos, familiares y vecinos se comportan como nosotros, así que asumimos que tienen conciencia. En menor medida, los perros, los gatos y otros mamíferos a menudo se comportan como nosotros (y comparten cerebros similares), por lo que asumimos que también son conscientes en cierta medida.

Sobre la base de estas suposiciones, el neurocientífico Giulio Tononi ha construido una teoría que, con el tiempo, nos permitirá cuantificar el grado de conciencia de un cerebro o una computadora. La teoría de la información integrada , o IIT, postula que la conciencia es información integrada en el cerebro. También ofrece explicaciones de por qué perdemos la conciencia durante el sueño, la anestesia y las convulsiones epilépticas. Además, ofrece una explicación de por qué el cerebelo , que contiene la mayoría de las neuronas del cerebro, se puede dañar o incluso perder con un efecto mínimo en la conciencia.

Durante el sueño, la anestesia o una convulsión, las neuronas en el cerebro tienden a disparar juntas simultáneamente. Este “acuerdo” reduce la capacidad de información del cerebro, como un libro cuyas letras son todas idénticas o una hebra de ADN cuyas bases son todas iguales. Cuando estamos despiertos, hay menos acuerdo entre las neuronas. Esta variedad permite que el cerebro almacene más información, como un libro con muchas palabras diferentes o una hebra de ADN con muchos pares de bases independientes.

Pero solo contener información no es suficiente. La información del cerebro debe integrarse de una manera significativa; de lo contrario, la conciencia no resulta. La corteza cerebral, con conexiones de corto y largo alcance entre las neuronas, es la máquina ideal para la integración de la información. Sin la corteza cerebral, no podemos tener una experiencia normal de vigilia. El cerebelo, por otro lado, contiene muchas cadenas aisladas de neuronas con mínima interferencia. ¡Posiblemente por esta razón, el cerebelo puede estar ausente desde el nacimiento sin que parezca disminuir la conciencia!

La teoría de la información integrada algún día nos puede ayudar a determinar si los pacientes en coma son conscientes. También puede ayudar a determinar si las mascotas, los insectos y las computadoras tienen conciencia. IIT tiene un fuerte poder explicativo y hace muchas predicciones comprobables (suponiendo que los científicos puedan superar algunos obstáculos éticos). Por ejemplo, IIT predice qué lesiones cerebrales deberían afectar la conciencia y cuántas fibras que conectan los dos hemisferios del cerebro deberían cortarse hasta que la conciencia de una persona se divida en dos. Los obstáculos éticos son claros (¿hay voluntarios para esas lesiones cerebrales?). Pero la neurociencia ha encontrado formas de enfrentar desafíos similares antes, con soluciones que incluyen modelos animales que se parecen mucho al sistema nervioso humano y técnicas como la estimulación magnética transcraneal (TMS) que simulan lesiones con campos magnéticos.

Comprender la conciencia puede ser el mayor desafío para la ciencia. Si bien es posible que nunca comprendamos realmente por qué los cerebros son conscientes o lo que se siente ser un murciélago, los futuros neurocientíficos que estudien la conciencia ayudarán a la humanidad a impulsar la ciencia a nuevos límites no realizados.

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Esta publicación apareció por primera vez en Knowing Neurons.

Referencias

Nagel, Thomas. “¿Qué se siente ser un murciélago?” The philosophical review 83.4 (1974): 435-450.

Tononi, Giulio. “Teoría de la información integrada de la conciencia: una cuenta actualizada.” Arch Ital Biol 150.2-3 (2012): 56-90.

Yu, Feng, et al. “Un nuevo caso de agenesia cerebelosa primaria completa: hallazgos clínicos y de imágenes en un paciente vivo”. Brain (2014): awu239.